永明延壽禪師是唐末五代時人，在他四歲時，唐朝就滅亡了。史書中有名的四次滅佛事件，即“三武一宗滅佛”事件，在永明延壽禪師出生之前已經發生過三次了，分別是南北朝時北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛和唐朝時唐武宗滅佛。而五代時後周世宗的滅佛，是在永明延壽大約五十歲時爆發的。可見，永明延壽禪師生活的時代是一個不利於佛教發展的時代。
幸好，當時吳越國的統治者還篤信佛教。五代時期的吳越國，其勢力範圍包括現在的浙江、蘇州、上海以及福建的東北部地區。吳越國存國不足百年，卻大力發展佛教，單是在杭州境內,就興建有一百五十多座寺院與數十座培幢、佛像。這些寺院等古蹟，到現在還大多保存著。這都是當時在位的吳越王的功勞。
五代後期，後周趙匡胤兵多將廣，有一統天下之雄心壯志。吳越王自知難以與其分庭抗禮，於是在趙匡胤兵臨城下之際，偃旗息鼓，束手投降。也正是因為如此，老百姓得以免受戰爭之苦，而這些寺院等古蹟也得以完好無損。
與後周世宗的滅佛形成鮮明對比的是，歷代的吳越王都對於佛教十分尊崇。吳越王不僅修建寺院，樹立佛塔，更重要的是派人到朝鮮尋回了許多重要的佛典。或許是機緣巧合，水明延壽禪師就剛好出生於吳越國境內。
史書記載，永明延壽在幼年時即有異於常人的表現。有一次，他的父母不知為何緣故，發生了口角。為了勸和父母，水明延壽從床上一躍而下，跪在地上，痛哭流涕地勸說父母不要爭吵。父母深受感動，從此不再發生爭執。其實，這件事也具有一種象徵意義，他父母的爭執象徵著中國佛教各宗派之間的爭執，而永明延壽的勸和，則象徵著他融會貫通各宗派的觀點。
待到永明延壽二十八歲時，當時他還未出家，有一次，他看到滿船的魚蝦，想到這些生靈馬上就要灰飛煙滅，心中不忍，於是便私自挪用了庫銀，將這些魚蝦買過來放生了。這樣的事，他後來還做過幾次。
但紙終究是包不住火的，很快，東窗事發，永明延壽要被按律問斬。在被押赴市曹處斬之際，吳越王往監斬臺上安插了一個使者，讓其去觀察臨刑之時永明延壽的面色，倘若水明延壽麵色微微有變，就繼續處斬；如果毫無懼色，就暫停行刑。結果，永明延壽真的毫無懼色。他仰天大賊；“吾為活數萬生命而死，死又何憾！”於是，吳越王的使者便暫停了此次行刑。
吳越王聞聽此事，又查到永明延壽雖擅自挪用庫銀，但都是為了解救生靈，並無一絲一毫私用，深受感動，於是就放免了永明延壽，並准許他出家為僧。
永明延壽修行十分刻苦。吳越忠懿曾讚歎說：“自古以來，求往生西方淨土者，未有如此專精用功的人。”
據傳，永明延壽的禪定功夫十分了得，在他出定時，連鳥都在他的衣角上築巢。一日，在禪觀之中，永明延壽見觀世音菩薩現像在前，菩薩以甘露灌其口，使他獲得了大辯才，文筆也突然變得非常出色。
永明延壽的修行還很精進，傳說連天神都被觸動了。一次，天神甚至降臨在永明延壽的房間之內。永明延壽見到天神，就問：“你是如何進來的?”天神就說：“因為你修行太精進、太清淨了，所以我就來了。”是真是假，不得而知，但永明延壽對中國佛教的巨大影響，卻是不可否認的。
永明延壽提倡的禪淨雙修，對中國禪宗產生了巨大的影響。永明延壽禪師本身是禪宗的開山始祖，但其又融會貫通各個宗派，這對於禪宗乃至所有佛門宗派，無疑都意義非凡。後來主張禪爭雙修的大師，包括憨山大師、蓮池大師等，都是受他的影響。這樣一個重要的人物，自然在中國佛教史上佔據著極其重要的地位。
永明延壽一生著作頗豐，除了《宗鏡錄》以外，還著有《唯心訣》和《智覺禪師語錄》等書，這些書後來也被收錄在了《大藏經》中。
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