齊桓公是歷史上第一個充當盟主的諸侯，在齊桓公在位的期間，他任管仲為相，推行改革，實行軍政合一、兵民合一的制度，齊國因此逐步強盛起來。當時中原華夏各諸侯苦於戎狄等部落的攻擊，於是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號，北擊山戎，南伐楚國，桓公成為中原霸主，受到周天子賞賜。
九合諸侯
桓公二年(前684年)，在長勺被魯國擊敗。桓公五年(前681年)，攻打魯國，魯國戰敗，魯莊公請求割遂邑求和，桓公答應了，與魯國在柯會盟。曹沫用匕首在壇上劫持桓公，說：“歸還侵佔魯國的土地!”桓公答應他。在曹沫拿掉匕首後，桓公後悔，要不給魯國土地而殺曹沫。管仲勸阻說：“不可喪失天下諸侯的信任。”於是就歸還了魯國土地。齊桓公改革之後，齊國國力大為增強，齊桓公開始走上稱霸的道路。他先是與鄰國修好，歸還給以前侵佔魯國的棠、潛兩邑，讓魯國作為南邊的屏障;歸還以前侵佔衛國的臺、原、姑、漆裡四邑，讓衛國成為西邊的屏障;歸還以前侵佔燕國的柴夫、吠狗兩邑，讓燕國成為北部的屏障。桓公七年(前679年)，在甄召集宋、陳、蔡、邾四國諸侯會盟，齊桓公是歷史上第一個充當盟主的諸侯。後宋國違背盟約，齊桓公以周天子的名義，率幾國諸侯伐宋，迫使宋國求和，此即為“九合諸侯”的第一次。另外，齊桓公還滅了譚、遂、鄣等小國。桓公十四年(前672年)，陳歷公子完，即田完，逃到齊國，桓公想任命他為卿，他不接受，桓公就任命他為工正。田完的後人奪去了姜姓齊國的政權，史稱田氏代齊。
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桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕國，燕向齊求救。齊桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕莊公送齊桓公到齊境。桓公說：“不是天子，諸侯向送不能出境，我不可以對燕無禮。”於是把燕君所到的地方割給了燕國，叮囑燕君學習召公為政，像周成王周康王時一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護齊國。桓公二十五年(前661年)，狄人攻打邢國，桓公出兵救援。桓公二十七年(前659年)，桓公妹妹哀姜是魯閔公的母親，她和魯公子慶父淫亂。慶父弒閔公，哀姜想立慶父，而魯人立僖公。桓公召回哀姜，將其殺死。桓公二十八年(前658年)，衛文公被狄人騷擾，向齊求救。齊打敗狄人，併為衛國築楚丘城，把衛國臣民遷到那裡。
桓公二十九年(前657年)，桓公和蔡姬在水中游玩，蔡姬晃船，桓公心怕，阻止蔡姬。蔡姬不聽，晃個不停。齊桓公出船，大發雷霆，把蔡姬送了回去。蔡國也不高興，把蔡姬又嫁給別人。桓公發怒，興兵討伐。桓公三十年春(前656年)，齊桓公帶領魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹七國諸侯伐蔡，蔡國臣民反叛。又討伐楚國，楚成王起兵迎戰，問：“為什麼來到我國?”。管仲回答說：“從前召康公對我國先君太公說：‘你要討伐諸侯，輔助周室。’給我們先君東到大海，西到黃河，南到穆陵，北到無棣的土地。楚國沒有進貢包茅，使周王祭祀時沒有用來縮酒的東西。周昭王南征沒有回來。是因為這些來責問。”楚王說：“沒有進貢，實有此事，這是寡人的過錯。昭王南征沒有回來，你到漢水岸邊去問吧。”聯軍推進至陘。夏，楚王派屈完帶兵抵禦，聯軍退回召陵。屈完前往召陵向齊桓公請求講和，桓公同意。桓公和屈完檢閱部隊時，對自己所率領的聯軍赫赫軍容感到非常驕傲。而屈完在此時勸解桓公“以德綏諸侯”。於是參與聯軍的諸侯們和屈完舉行盟誓後退兵。
桓公三十五年(前651年)夏，桓公大會諸侯於葵丘(今河南民權)。周襄王派宰孔賜桓公文武胙，彤弓矢，大路(諸侯朝服之車)，不要桓公下拜受賜。桓公想不拜，管仲說：“不可。”，於是桓公還是下拜收賜。秋，又和諸侯會於葵丘，周派宰孔參加。桓公越來越驕傲，諸侯有不少背叛的。宰孔對晉侯說：“齊桓公太驕傲了。”這年，晉獻公死，晉國發生內亂，秦穆公立公子夷吾為晉君，桓公也出兵平亂。這時周朝式微，只有齊、晉、楚、秦強大。晉國內亂，秦國偏遠，楚王以蠻夷自居，齊桓公成為中原的霸主。桓公說：“寡人向南打到召陵，望見熊山。北伐山戎、離枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。諸侯不要違背寡人。我三次聯合諸侯出兵，六次和諸侯會盟，定襄王太子之位。說以前三王偉大，現在我和他們有什麼兩樣嗎?我想在泰山封禪。”管仲勸說，桓公不聽。管仲又說，要得到遠方的珍奇怪物才能封禪，桓公才不考慮這事。
一匡天下
周惠王晚年寵愛王子帶，意欲廢掉王子鄭的繼承權，但未決定即去世。后王子帶與其母聯合鄭國、楚國欲武力登位。王子鄭私下會見桓公請求桓公召集諸侯支持自己。桓公與八國諸侯會盟，以弔喪為名在洛陽附近炫耀武力，表示對王子鄭的支持，后王子鄭繼位，是為周襄王。
尊王攘夷
桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕國，燕向齊求救。齊桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕莊公送齊桓公到齊境。桓公說：“不是天子，諸侯相送不能出境，我不可以對燕無禮。”於是把燕君所到的地方割給了燕國，叮囑燕君學習召公為政，像周成王周康王時一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護齊國。
桓公二十五年(前661年)，狄人攻打衛國和邢國，殺衛惠公，桓公出兵救援，扶立在齊國的衛國公子毀，是為衛文公。