穆桂英是明代熊大木小說《北宋志傳》和紀振倫小說《楊家將通俗演義》中的人物，後來楊家將相關小說被改編成戲劇和電視劇，穆桂英也因此變得家喻戶曉。穆桂英原為穆柯寨穆羽之女，武藝超群、機智勇敢，傳說有神女傳授神箭飛刀之術。因陣前與楊宗保交戰，穆桂英生擒宗保並招之成親，歸於楊家將之列，為楊門女將中的傑出人物，是中國通俗文學中巾幗英雄的典型形象。
穆桂英是中國古代四大巾幗英雄之一，也是“楊門女將”中的一員。她是楊宗保的妻子，楊繼業的孫媳婦。雖然歷史上無證據證明穆桂英戰場上的功勞，民間卻流傳了許多故事。楊家將皆為護國豪傑，為國家可以付出一切代價，楊門女將亦然如此，可說是中國歷史上得到最多敬意的女性之一。
穆桂英的原型是明朝末年戰功卓著的女性軍事統帥、民族英雄、柱國光祿大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招討使、中軍都督府左都督、鎮東將軍、四川總兵官、忠貞侯、一品誥命夫人(秦良玉)。
大破天門陣之後，佘太君（佘賽花）百歲掛帥，穆桂英等十二名楊門女將奉命出征西夏。穆桂英五十三歲親掛先鋒印，連破強敵，在虎狼峽（今古浪峽）遭到西夏的阻擊。為了探測敵情，穆桂英帶了兩名女將，沿一條小道爬過一座山頭，穆桂英向峽口瞭望，只見峽口處密密麻麻到處都是西夏的兵馬。英勇的穆桂英，眼看從峽正面奪關難以突破，便舉目向峽西山峰望去，只見頭頂上紫霧祥雲繚繞，古鬆翠柏依崖託雲，那險峻的石峰直插雲空，在層巒屏嶂之中，向東橫空伸出一個懸崖，便想攀上它去以便觀察敵情，可是上崖無路，大隊人馬難以登攀。穆桂英只好帶了兩名女將，尋到一條微徑山道，緊緊扒著峭壁的光背，彎彎曲曲，從山腳伸到山頂她們便沿山徑爬去，不知爬了多少時辰，也不知摔了多少跤爬呀爬，攀呀攀，終於爬到那座突兀的懸崖。登高遠望，視野頓開。穆桂英正看得出神，突然一陣密集的冷箭射來。穆桂英等三名女將當場中箭身亡。原來西夏見此崖地勢險要，早就在崖西埋伏了一支西夏兵。見穆桂英攀上來觀察地形，就下了毒手。
留守在崖下的其他幾名女將見穆桂英中了埋伏，便趕緊一起上來救援。但是懸崖實在太陡峭，只有九名楊門功夫最好的女將爬了上去。西夏伏兵見只有幾個人上來人就一齊殺出，要抓活的。
楊門女將們揮劍跟西夏兵將展開一場廝殺。由於寡不敵眾，女將們最後全部犧牲在崖頂。穆桂英等女將戰死後，西夏兵剝去她們的衣甲，砍下穆桂英的頭顱和其他女將的首級挑在旗杆上去號令三軍。無頭屍體則拋到滴淚崖下。後來楊家從另一路進攻的女將楊滿堂率領援兵趕來將穆桂英等人的無頭屍體收殮安葬。由於沒有了腦袋和衣甲，女將們的嬌軀從崖頂拋落又摔得血肉模糊，支離破碎，屍體的身份已經無從辨認，只好把她們合葬在一起。這就是楊家將墳。佘太君聞訊趕來祭奠，追悼亡靈,悲慟而哭,聲震山嶽，感動了鷹嘴山崖,山神流淚不止，淚滴化作山崖石子沿崖滾下。後來,此崖就被人們叫做“滴淚崖”。現在當地還有滴淚崖，楊家將墳等等古蹟。
穆桂英和其他楊門女將戰死的傳說甘肅、寧夏各地都有。古浪峽中確有楊門女將墳和滴淚崖，是當地的受保護古蹟。滴淚崖在解放後修路用炸藥炸掉了大半，所以已經不復原貌了。現在又重新開發吸引遊客。滴淚崖前現有一座牌坊。牌坊下面據說就是安葬穆桂英等楊門女將的無頭屍體的楊門女將墳。牌坊上的對聯雲：“滴淚懸崖埋忠骨，天波巾幗喪西征”。
滴淚崖
最早系統敘述楊門女將故事的是明代小說《楊家府演義》，全稱《新編全像楊家府世代忠勇演義志傳》。該書是傳統的章回小說，混有大量怪力亂神的情節，文學價值不高。小說中並未介紹穆桂英是幾歲死的。《楊家府演義》中，十二寡婦裡沒有穆桂英。十二寡婦是楊宣娘、滿堂春（楊滿堂）、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬伕人、白夫人、劉八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡婦徵西前就已經戰死了，只是沒有細節。不過當今看到的這個版本殘缺不全。例如一方面說楊文廣羽化而死，另一方面又在後面幾回說楊文廣飛回來重新領兵。中間銜接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在這一缺失的段落中。
《楊家府演義》中，楊家將的最終結局是楊懷玉殺死了一心誣害楊門忠良的丞相張茂全家，見幾代皇帝因為聽信奸臣的讒言。楊家在太宗、真宗、仁宗時期均差點被朝廷抄斬，因此也心灰意冷了，又怕此次楊懷玉殺人楊家會被朝廷抄斬，於是便連夜舉家躲入太行山，自耕自食，從此楊家將不再出仕。
最系統的楊家將傳說是各類評書。由於最早是口口相傳，評書的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他楊門女將的名字和事蹟都大有出入。這類評書在解放後都經過了“整理”，去除了所謂的“封、資、修、迷信”成分。所以情節有很大的改動。當今的所謂《穆桂英掛帥》、《百歲掛帥》等等楊門女將曲目都是解放後新編的。原本並無這些傳說。所謂穆桂英五十上陣，佘太君百歲出徵等等都是現代作品。
在大多數敘述楊門女將的民間故事中都沒有提到楊門女將的結局，除了有些故事中曾提到大刀王懷女是在平定儂智高叛亂時被敵人用車輪戰，筋疲力盡之後不慎掉入陷馬坑，被敵人亂刀砍死。楊門女將中的楊八姐則是在一次平定湖北當地土著叛亂的戰鬥中陣亡。
舊話本中女將戰死的故事並非少見。例如另一位穆桂英之前的女英雄劉金錠在傳統評書中除了能征慣戰還能呼風喚雨。她扶保宋朝掃平南唐。但是在打敗妖道餘洪後被餘洪的師傅擺下陰魂陣困住，被餘洪的師傅用三塊金磚活活打死。當時劉金錠已經懷孕。屍體入殮後在棺中百日不腐，最後產下一子。靈魂則轉生為穆桂英。
這段情節在解放前出的話本中都有提到。但是有涉及“棺中產子”、“靈魂轉生”等於迷信思想，解放後的大多數版本就完全沒有了。只有在東北二人轉中還有保留。但是也不是經常演出。所以《楊門女將戰死滴淚崖》的傳說保留了相當的原貌。
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