道光三十年（1850年）二月，道光皇帝駕崩於圓明園。時年二十歲的愛新覺羅·奕詝繼承皇位，是為咸豐帝。咸豐帝即位後便勤於政事，大手筆的對朝政進行改革，為了挽救統治危機，咸豐帝頗思除弊求治。也是在這樣的形勢之下，咸豐帝開始重用敢於任事的肅順，並支持肅順實行革除弊政的各種措施。肅順也由此開始了自己的權臣之路。
愛新覺羅·肅順，字雨亭，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王第六子。咸豐帝即位後，肅順迎來自己仕途的頂峰，擢內閣學士，兼任副都統、護軍統領、鑾儀使。此後在短短數年之中，肅順步步高昇，歷任正白旗滿洲副都統、左都御史、戶部尚書等職。面對大清王朝的頹勢，肅順看清了只有漢人才能挽救這一敗局，認為必須重用有能力的漢族官僚，才有可能度過重重難關。所以在他的舉薦和選拔之下，曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等漢族名臣相繼登上政治舞臺，為平定太平天國、同光中興網羅了人才。特別是他在咸豐帝面前力薦左宗棠，不僅為擊敗太平天國保下了一名干將，還為之後抗擊沙俄、收復新疆提拔了一名傑出的統帥。
咸豐帝
肅順初次面見咸豐帝時，曾提出“嚴禁令、重法紀、鋤奸宄”的九字治國方針，此亂世用重典的思路深得咸豐帝認可。此後肅順就開始大刀闊斧的整頓吏治，嚴厲打擊貪汙腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。僅“戊午科場案”就斬首一品大員一名、侍郎一名，其餘獲罪官員九十餘名，使得官場談肅順而色變。在戶部尚書任上，徹查“戶部寶鈔案”，抄沒戶部司員、商戶及滿族宗室數十家之多。肅順個性張揚，疾惡如仇，曾當眾大罵戶部尚書周祖培，其他大臣也往往受其侵侮，無不飲恨在心，卻敢怒而不敢言（這也是之後北京政變中無人支持他的原因）。
肅順雖驕橫專權、目中無人，但對待有才華的漢臣卻能做到格外禮待。他對漢人名士的器重不僅形諸言表，而且付諸於行動，常常不拘一格地選拔保薦人才，當然這樣的舉動定會召滿蒙貴族和守舊官員的極大不滿。咸豐十年（1860年）正月肅順授御前大臣，後又任領侍衛內大臣、內務府大臣、協辦大學士、鑲黃旗漢軍都統，權勢煊赫，盛極一時。
咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝病死前遺詔肅順與載垣、端華等八大臣輔佐幼帝載淳，但載淳的生母慈禧太后在兩個多月後發動辛酉政變，詔賜載垣、端華自盡。肅順在密雲被捕下獄，後被押往菜市口斬首示眾，在解赴刑場途中，肅順身披鐵鏈，罵不絕口，行刑之時又不肯跪下，劊子手以大鐵柄敲之，兩脛皆斷，遂斬之。肅順被殺後，曾國藩慘然曰：“此冤獄也，自壞長城矣。”