同治二年，曾國荃率領湘軍正在圍困太平天國都城金陵，李鴻章的淮軍攻破李秀成部將譚紹光鎮守的蘇州以後，也向金陵進發。
當湘軍圍困金陵的時候，李秀成已經被洪秀全召回金陵抵抗湘軍。而洪秀全本人則患了重病，腳丫子突然爆腫，沒多久就病死了。臨死之前他留下遺命，託孤於李秀成，並加封李秀成為輔國軍師，將一切軍權都交給了李秀成，並讓李秀成兼任通天大元帥。此時正是同治二年四月，洪秀全死後，洪秀全的兒子洪天貴福繼承天王之位。洪天貴福繼位時只有16歲。
正當天京城內發生如此大的變故時，湘軍對太平天國的攻勢絲毫沒有減弱，不同以往的是，此時曾國荃已經改變以前湘軍築深壘、堅不出戰的防守圍城策略，開始大規模進攻金陵城。曾國荃攻打金陵城的方法是地面佯攻，地下挖地道。在此之前，曾國荃已經派軍挖了很多地道了，但是都被太平軍識破，圍困金陵城的三年間，湘軍只較大的地道就挖了十多個，而且大部分都是剛剛挖到城牆根就被太平軍攔腰截斷。湘軍在地道里埋了炸藥，想要炸破城牆，不過都失敗了。
這時候金陵周圍已經陸續被清軍攻破，李鴻章也已打下重鎮蘇州，而左宗棠的楚軍正圍困湖州，所以曾國荃才放開手腳，開始對南京城進行最後的猛攻。而陳玉成帶領大軍前來救援，卻剛剛走到霍山、六安一帶。
金陵城早已糧絕，連堵截湘軍地道的炸藥也沒有了。曾國荃預感到了城內的危機和混亂，加緊施工，並用蒿草堆在地面作掩護，遮掩太平軍的耳目。然後從金陵城的北門太平門又挖了一條地道，這次地道挖得很順利，直通城內，畢竟此時太平軍糧食、炸藥都沒了，無法有效阻截，於是湘軍在這個大地道內埋了更多的炸藥，總共挖了七天終於大功告成，當天中午，地道炸藥引燃，突然間地動山搖，牆崩地裂，天京城終於被湘軍打開了一個大豁口。當天是同治二年六月十六曰。
李秀成想帶兵突圍不成，轉而又帶人回到皇宮，正好碰到洪秀全的老婆賴氏揹著一把寶劍拉著洪天貴福跑出宮門。賴氏對著李秀成一陣哭訴，並把洪天貴福託付給李秀成，然後跳河自盡了。
於是李秀成扶著洪天貴福上馬突圍，臨走之前，他回了一趟家，因為他的老母還在城內，李秀成老母不願拖累李秀成等人，讓他們快走，然後在牆樑上懸了一根繩子想要上吊自盡，幸好李秀成的堂弟侍王李世賢及時趕來，救下老太太。李世賢等人找到李秀成和洪天貴福，二人合兵一處，想要從西門突圍。不想西門已經被湘軍攻破，人多勢眾，他們又折而向南門逃去。結果南門上都是從梯子爬上來的湘軍，沒法突圍，他們又返回了西門。這時候正好遇到太平天國的兵部尚書劉慶漢帶著幾千殘餘兵力，於是兩股人馬合為一處，又向湘軍炸開的北門突破口衝去，想打湘軍一個出其不意，結果此處湘軍太多，只好又退了回來，暫時退到鼓樓歇息。
這麼一折騰，天已經黑了。
這時候李秀成堂弟李世賢建議，等天黑好了，還是衝擊北門的突破口，趁著天黑湘軍不知道他們有多少兵力，渾水摸魚也許就衝出去了。其他人都同意了李世賢的建議。於是這幫人護著洪天貴福趁黑又悄悄向北門突破口突圍。在路上李秀成抓住一個湘軍士兵，問明湘軍的通關暗號後將之殺死。然後靠此一窩蜂地終於逃出了金陵城。
城牆上的湘軍發現以後馬上追擊，李秀成等人邊擋邊逃，一直跑到孝陵衛才沒有什麼追兵了，到了鐘山更是湘軍的一兵一卒都見不到了。
李秀成的部將吉慶元建議，除了洪天貴福外都剃頭才可能安全地逃脫，要不然處處受阻。大家都非常贊同，這時候李世賢出來說，這是誰的建議啊，此人當斬，你們一個個只顧著自己，不管幼主了嗎？於是就沒人再敢說剃頭的事了。
於是這些人又接著跑，在路上遇到一股駐紮在河邊的清軍的阻擊，隊伍被打散，又沒有吃的，白天不敢走，躲在沒人的荒山破廟裡，只敢夜間行軍。李秀成被打散後帶著少數人往方山方向跑，結果在山腳下被村民抓獲，有人認出是他是太平天國的忠王李秀成，於是部分村民就把李秀成給送到曾國荃那去了。
而李世賢護著幼主洪天貴福一路逃竄到了安徽宣城廣德縣，想帶著洪天貴福去找太平軍的大部隊，離得比較近的是在湖州附近的堵王黃文金，路上遇到了太平天國的軍師洪仁玕，洪仁玕因為被派往外地召集人馬勤王，所以南京城破的時候他不在南京城。二人商量著一起去找堵王黃文金，結果沒多久黃文金就兵敗了，黃文金本人也被清軍大炮轟死。
於是李世賢又著人馬護著洪天貴福去江西找康王汪海洋，結果走到江西湖坊碰到清軍，隊伍被衝散，然後又遇到湘軍席寶田部，李世賢護著幼主洪天貴福又是一路逃竄到福建延平府白水寨，此時只剩下兩三千人馬，而席寶田的追兵也是一直死咬著不放，此時李世賢等人離汪海洋的大軍已經沒多遠了，沒想到席寶田怕觸碰汪海洋的大軍，加緊追擊，半夜突擊，將李世賢的殘兵打散，洪天貴福也跟李世賢失散。
洪天貴福在大山裡藏匿了三天，實在餓得不行，跑下山來，跟著流民隊伍誤打誤撞地跑到了席寶田部將蘇元春的軍營裡。蘇元春軍營中有個人，原來給洪天貴福的叔叔洪仁政放過牛，認出了洪天貴福，便上報了蘇元春，消息走漏到了席寶田那裡，於是席寶田派人持令牌鎖拿洪天貴福。蘇元春的父親曾任清軍團總，後被太平軍殺死，蘇元春跟哥哥蘇元璋為報復仇還曾加入過天地會，他本來跟太平軍有殺父之仇的，可是蘇元春卻想放了洪天貴福，所以席寶田派人來拿洪天貴福被他拒絕，沒辦法，這麼重要的人物，席寶田不敢掉以輕心，於是親自帶人來到蘇元春的軍營將洪天貴福帶走了。
但是蘇元春警告席寶田說，席公不要以為抓到洪天貴福就立了大功，其實大禍不遠了。曾國藩告訴朝廷南京城破，城內洪秀全後裔全被殺死，你現在突然抓到太平天國的幼主，你以為曾氏兄弟會放過你嗎？
席寶田沉默了一陣子，於是決定把洪天貴福交給江西巡撫沈葆楨，將禍害移到沈葆楨身上。沈葆楨將洪天貴福草草審問了一下就給殺了。
洪天貴福死時是1864年11月18日，即同治三年十一月，此時距洪天貴福繼承太平天國天王之位僅僅一年零七個月。
洪天貴福奪路逃竄，忙忙似喪家之犬，急急如漏網之魚，一路上全靠李秀成和李世賢兩兄弟冒死護佑，忠臣無過於此。
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