清末民初，風起雲湧，人才輩出，無數豪傑志士應運而生，欲挽天傾。他們的努力雖未必都結出了理想的果實，但他們的精神實足以為後人楷模。這些豪傑之士中，當年與蔡元培齊名號稱“北蔡南馬”的“南馬”馬君武，就是十分突出的一位。
馬君武，廣西桂林人，祖籍湖北蒲圻（今赤壁市）。他的曾祖父是道光初年的進士，官至廣西思恩府知府。9歲時父親去世，從此家道中落。馬君武小時候十分頑皮、淘氣，誰的話都不聽，某次惹得母親大動肝火，用家法教訓了他一頓。沒想到一頓痛打，竟使馬君武痛下決心“拼命讀書”，“立志做人”，從此換了個性子，發憤苦讀，打下了堅實的舊學根底。
1901年冬，時年20歲的馬君武考取廣西第一批赴日留學生，入日本京都帝國大學應用化學專業學習。留學期間，馬君武先是結識並敬慕梁啟超，還一度為梁啟超主辦的《新民叢報》撰稿。但不久後，馬君武遇見了孫中山，一番對談後徹底傾倒。他對人說：“康梁者，過去之人物也；孫公，則未來人物也。”從此，馬君武改為追隨孫中山，至死不變。
同盟會時期，馬君武作為孫系少壯派骨幹之一，表現十分活躍。南京臨時政府成立後，馬君武以實業部次長代理部務，並參與起草《臨時約法》。
定都之爭問題發生，馬君武是孫中山的積極支持者，同盟會此時的機關報《民立報》發表了《建都私議》的社論，提出八大理由來論證首都宜建於北京，代表了宋教仁的態度。馬君武遂因此指責宋教仁倒向袁世凱，出賣革命，言語十分不堪入耳，宋教仁怒而打了馬君武一耳光，馬君武奮起還擊，重傷宋教仁左眼，不得不入院數日。（據胡漢民《自傳》雲：“宋以是質馬，而亟批其左頰，馬還擊，傷宋目。宋入病院，旬日始愈。”）
事後黃興勸和，宋教仁說：“馬君武粗暴，我知道，但說我出賣南京，豈有此理！”黃興說：“君武有口無心，孫先生教他認錯，當面賠禮，革命黨人說了算了，不必計較。”因此，雖發生了這一插曲，這兩位性情漢子、磊落英才之間卻並未結下私怨。
1913年初國會成立後，馬君武任國會參議院議員。後來革命黨與袁世凱鬧翻，馬君武被迫離開北京，再次赴德國，入柏林大學研究院學習。經過四年的苦讀，馬君武拿下了柏林大學工學博士學位，是中國獲得德國工學博士第一人。
再後來，馬君武一度任廣西省長，時年37歲。不過，他的性格和能力其實不太適合波詭雲譎的政治，所以，他很快從政壇淡出，轉而把大部分精力投入了教育事業中去。他先後擔任大夏大學（今華東師範大學）、北京工業大學、中國公學、國立廣西大學等學校校長，倡導“三苦精神”，即“教授要苦教”、“職員要苦幹”、“學生要苦讀”，主張大學教育的目標不但是知識的傳授、技術的學習，還應與國運的隆盛、民族的復興、社會的發展密切聯繫。時人說他為辦校“悉心擘畫，手胼足胝，雖在疾中，未嘗少息”。
老年的馬君武脾氣有所收斂，但國家多事，時局多艱，他老人家再怎麼修身養性也難免再動肝火。1931年11月20日，馬君武在上海《時事新報》上發表《哀瀋陽》，痛罵時任中華民國陸海空軍副司令的張學良，詩曰：
趙四風流朱五狂，翩翩胡蝶最當行。
溫柔鄉是英雄冢，哪管東師入瀋陽。
告急軍書夜半來，開場弦管又相催。
瀋陽已陷休回顧，更抱阿嬌舞幾回。
1940年8月1日，馬君武在桂林因病去世，享年60歲。當天，蔣介石發來唁電稱：“驚聞馬君武先生遽捐館舍，無恁愴悼。先生耆賢，文化先驅，未睹中興，突殞下壽，感教澤之在人，定流傳於久遠。”下葬之日，周恩來代表中共方面也為馬君武送來了輓詞，稱之“一代宗師”。
