從小時候看，袁世凱著實不像是個能成大器的人。袁世凱的爺爺袁甲三是李鴻章的戰友，等到他死時，已經做到了漕運總督，一品大員。出生在官宦之家的袁世凱就像是曹操小時候一樣頑劣不堪，天天只知道逛戲院子聽戲，時不時找人打上兩架。
幸好歷史是個好導演，不願讓袁世凱就這樣變成個頹廢的官二代在舞臺上草草謝幕。1873年，養父袁寶慶因患霍亂死在了南京，袁世凱只得來天津來投靠堂叔袁保恆。
袁保恆是個極具潛力的青年官員，為人也非常嚴肅，看到侄子袁世凱每天只知道胡混，便決定對他嚴加管理，將他培養成文武全能的人才。於是袁世凱同學過上了比高中生活還艱苦的學習生涯，每天天不亮就要起床學習八股文，以準備科舉，晚上則是學習兵書到深夜。
從後面袁世凱參加屢次科舉不中的情況來看，袁同學在學習這一塊確實不是料，既考不中秀才，也沒留下什麼好的詩歌。但幸好，袁保恆當時還讓袁世凱學習之餘做了一件事情，那就是幫他處理公務。
如果說學八股文是功名之學，那處理公務則是帝王之學。在袁保恆的刻意指導之下，不太擅長科考的袁世凱成了官場高手，如何處理官場人際關係，如何走後門，如何與人談判，這些對袁世凱以後的人生產生了極其重要的影響。
袁世凱原本可以在叔叔的庇護下像很多官家子家一樣，參加科舉然後入仕，歷經宦海沉浮，運氣好就混個二品大員光榮退休。但歷史又出來擺了袁世凱一道。
1878年袁保恆得急病去世，袁世凱雖然分得了一大筆財產，但卻失去了庇佑，需要自己闖出一條路來。
為了出人頭地，袁世凱選擇的第一條路，便是參加科舉。參加科舉之前，他跟很多文人一樣，開始養望。從小不喜歡讀書的他，不得已跟一群酸腐文人混在一起，寫諸如“大澤龍正蟄，中原鹿正肥”這種打油詩。
除此以外，他還像宋江一樣，樂善好施，散盡家財去幫助那些落魄的人。從後面的結果來看，這些行為並沒有為袁世凱帶來什麼實質性的幫助，但是卻讓他結識人生中極為重要的一個幫手-徐世昌。
徐世昌跟出身於官宦世家的袁世凱不同，他是個貧窮人家的孩子，窮到中了舉人卻沒錢去北京應試。在一次打零工的時候，徐世昌遇到了袁世凱。
袁世凱非常賞識徐世昌，認為他將來必能出將入相，於是便出錢資助他進京赴考，兩人並結為異性兄弟。這是袁世凱早年最成功的一筆投資，他沒有想到自己資助的這個人以後會成為民國的大總統。
後來袁世凱多次科舉落榜，投靠了與袁寶慶有金蘭之交的淮軍將領吳長慶，來到朝鮮，成了一個大頭兵，並搭上了李鴻章這條線，走上發跡之路。而徐世昌則順利通過科考，成了一名翰林學士。
朝鮮戰敗後，裝病避罪的袁世凱並未受到太多懲罰，反而通過巴結張之洞和榮祿，在李鴻章的推薦下，把握住了訓練新兵的機會。
小站練兵是袁世凱一生中最重要的一次轉折，通過小站練兵，他掌握了清朝末年最強大的一支軍隊，無論是清政府還是革命黨，都不能忽視他的存在，最後在他的巧妙手腕之下，竊取了革命的勝利果實，並自立為洪憲皇帝。
小站練兵，袁世凱也沒有忘了多年前資助過的窮秀才徐世昌。當時徐世昌已經是翰林學士，雖然無權無勢，但貴在有翰林之清望。袁世凱於是便把他拉來當幕僚，給自己壯大聲勢。
徐世昌也因此搭上了仕途的快車道，從一個窮翰林在短短十數年間成了當朝一品大員，升官速度之快，仕途之順利，連曾國藩都遠遠比不上。
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