中日甲午海戰，遭遇徹底慘敗；簽訂《馬關條約》，遭受天下人痛罵。
雪上加霜，敗上加辱，如此境遇下，72歲的李鴻章為什麼不選擇就此隱退？
李鴻章一生秉承的“挺、耐、恆”是一個因素，其貪權戀位的政治性格是另一個因素。
此外還有第三個因素，那就是他所謂晚清中興名臣的沉重包袱。在李鴻章所處的時代，中興名臣無論貪權與否，無一例外都是死在封疆大吏任上的，曾國藩是這樣，左宗棠也是這樣。
這是謝幕的榮耀，亦是個人歷史的道德光輝。
所以無論如何，李鴻章不能閒死在京城賢良寺，那樣的話，他會視其為一生最大的失敗和恥辱。
從這個角度講，在過去的官場，鞠躬盡瘁死而後已，很多時候並不代表高尚的道德情操，相反它只是經過道德粉飾的可悲的功利心。
是沽名釣譽。
是歷朝歷代的帝王想看到並且可以利用的陋習。
理解了這個，再去看最後幾年的李鴻章，你很容易找到他所有隱忍、左右逢源、審時度勢乃至伺機鑽營的出處。
而不是拔高他或者矮化他。
當然，你也能看到“鞠躬盡瘁死而後已”下隱晦的帝王權術。
讓我們從李鴻章代清廷簽完《馬關條約》說起。
身背《馬關條約》這塗滿恥辱的黑鍋回到京城後，清廷又一次暴露了對漢臣的薄情寡恩，李鴻章覲見完光緒帝之後，朝廷名義上留他在京城“入閣辦事”，實際是拿掉了他直隸總督、北洋大臣的權位，這是一種閒置、晾晒，也是一種毫無善意的待用。
那段時間，李鴻章所在的賢良寺，門庭冷落，車馬稀疏，幾可羅雀。
政敵們盯著他，妄想搜尋到壓垮他的最後一根稻草。門生故交紛紛離開而去，就像遠離一條發臭的老鹹魚。
但飽覽幾十年風雲變幻的李鴻章沒有徹底消沉下去。表面上看，他閉門謝客像是淡出了政壇，實際上他是在韜光養晦，靜待東山再起的機會。
人生困境下，真正的機會往往在曲折道路的盡頭，而且是稍縱即逝的。沒有耐心的人，走不完曲折，沒有智慧的人，抓不住最終。
這樣的道理李鴻章自然體會的透徹。幾十年世事磨礪，他有的是堅韌、耐心，以及常人難及的沉浮大智慧。
所以，曲折的過程他必定會去尊重；難得的機會更不可能讓它溜走。
第一個不是機會的機會出現在《馬關條約》簽訂後的1896年3月間。俄國沙皇尼古拉二世即將舉行加冕典禮，點名要李鴻章參加，並藉此商議兩國之間旨在聯合對日的密約。
這是俄國窺視東北權益的一個圈套，但病急亂投醫的清廷卻把這圈套當成了“贖回遼東”的絕佳機會。
就這樣，在俄國人的點名要求下，慈禧召見了李鴻章，並將他任命成了出使歐美八國的大清國全權大使。
得到這項任命時，李鴻章以為自己東山再起的機會來了，可結束190天，橫跨三大洋，行程9萬里的訪問後，李鴻章這才意識到，這根本算不上什麼機會，頂多算是慈禧對他的一次“酬庸”之舉。
因為出使歸來後，朝廷對他依舊冷漠不用，僅僅在1896年10月給了他一個總理衙門上行走的虛職。
在當時，總理衙門上行走被官場中人稱為無用的“伴食宰相”。對李鴻章而言，得這個只剩陪人吃飯的虛名虛位幾乎就是個笑話。
更糟糕的是，笑話的背後，朝廷似乎還有進一步羞辱他的意思。
就在李鴻章被任命為總理衙門上行走的同一天，他居然遭到了一項彈劾，內容十分誇張——“李鴻章擅入頤和園禁地遊覽，殊於體制不合，著交部議處。”
吏部接到彈劾後，動作更過分，直接準備將其革職。最後還是光緒朝回拉了一下，給了李鴻章一個“罰俸一年，不準抵銷”的處罰。
但受到這種足以引起激憤的羞辱，李鴻章並沒有失去分寸。在那段究竟該支持維新變法還是該站隊頑固派的敏感時期，他顯得很持重，很老道。出於圖強的公心，他稍微偏左，出於自保的私心，他偏左但不離右，兩頭都不得罪，既不堵現實的前路，也不斷必留的退路。
能東山再起的人，不僅是臨門一腳的高手，更是過程盤帶的高手，李鴻章最後的宦海生涯充分說明了這一點。
但現實的曲折殘酷有時候比想像的更曲折更殘酷，雖然李鴻章極力避開了那個時代的所有雷區，堅決不捲入光緒和慈禧的權爭，但善操帝王術的慈禧還是輕易不給他機會。
不僅不給他機會，相反還要進一步打壓他，甚至羞辱他。
1898年夏秋，山東黃河再次決口，數十縣被淹，受難災民無數，甚至出現了浮屍蔽水的慘景。
就在這個時候，慈禧竟任命實齡已75的李鴻章前往山東履勘山東河工。
慈禧為什麼要這麼做？
此時，慈禧剛剛完成戊戌政變，囚禁光緒，再度訓政。這個時候派李鴻章這樣的重臣去勘察災情，顯得她重視災民，有利於她的政德。更重要的，她要用這種方式來變相懲罰李鴻章在戊戌變法中的左右逢源。
再高明的左右逢源有時候也難逃“權謀帝王”的毒眼，對付尚有價值的逢源滑頭，像慈禧這樣的人一定會先懲罰，接著再讓此人無左右之源可以逢。
廟堂上無死角，無左右，這是殘酷的真理。
李鴻章當然知道這個真理，所以當接到這項任命時，一向會抗命的他選擇了走過場，只用寥寥幾言象徵性地推辭了一下。當慈禧很堅決地駁回他的推辭後，他不再耍任何花招，跟著就拖著老邁的身軀上任去了。
在隨後的四個月時間裡，李鴻章風雪無阻，任勞任怨，十分認真且心甘情願地接受了慈禧的懲罰和羞辱。
接受懲罰有時候就是東山再起的前奏。
從黃河災區回來後，李鴻章又在京城賢良寺困居了八個月。八個月過後，東山再次的機會終於來了。
因為廟堂之上無死角，慈禧發動戊戌政變，將光緒囚禁在瀛臺後，這場權爭並沒有真正結束。在慈禧看來，活著的光緒以及支持他的“維新亂黨”依舊是個巨大的威脅。
怎麼消除這個威脅？
種種跡象表明，慈禧是有意以“帝重病”為由謀害光緒的。但當時的大清早已不是天朝上國，各國列強在京城的分量舉足輕重，慈禧不得不考慮這些洋人對光緒的態度。
哪知道，稍一宣佈光緒得了重病，各國列強就迅速表示出了強烈的質疑，質疑的下面就是對光緒的支持。
一時間，要求慈禧歸政，確保光緒平安無事的呼聲此起彼伏。
面對如此不利，慈禧只得打消謀害光緒的陰謀。
一招不行，不甘心的慈禧轉而又使出了另一招，她欲廢掉光緒，另立傀儡新君。
這一招雖然沒有謀害來的極端，但各國列強的態度依舊不能不考慮。但此時後黨與洋人正交惡，無從打探，怎麼辦？
慈禧終於想到了李鴻章這個不屬於帝黨，跟洋人交道很深的閒置重臣。
就這樣，心腹榮祿帶著慈禧的意思登門找到了李鴻章。
榮祿剛把來意說明，李鴻章隨即就從他的話裡捕捉到了那稍縱即逝的機會。
咱們來看看李鴻章是怎麼捕捉這機會的？
李鴻章跟榮祿說，廢立之事乃內政，不加掩飾地詢問洋人有失國體。聽聞康梁在廣東的影響甚大，地方人心異常浮動。與其冒失打探，不如將我遠放兩廣，一來可以彈壓地方，二來可以借各國使節前來祝賀之機，委婉探得他們對廢立之事的態度。
如此一舉兩得的說法，榮祿當場就被說動了。
回來稟告慈禧，這說法在慈禧的權謀算計中稍一發酵，李鴻章想要的東山再起機會就算是落地了。
在慈禧看來，李鴻章所言既合理，又正中下懷。前有宣揚光緒病重鬧出的沸沸揚揚，再謀廢立之事確實不能打草驚蛇，李鴻章的委婉探虛實的確有益於廢立之事的謀劃。
而他所說的赴兩廣，彈壓地方，這不就是左右逢源後的“投名狀”嗎？即便這是李鴻章欲要封疆權位的藉口，但到了任上也就由不得他了，這投名狀他是願意拿得拿，不願意拿也得拿。
既能探得虛實，又能把李鴻章徹底打成後黨，何樂而不為呢！
就這樣，李鴻章終於拿下了這個不深挖絕不會有的機會，慈禧隨即頒下上諭，李鴻章任兩廣總督，即刻赴任。
值得一說的是，此道上諭剛頒下，第二天，慈禧以光緒的名義又下一道詔諭，令各省督撫嚴密緝拿康有為、梁啟超。
這實際上是對李鴻章說的，意在坐實他必須在兩廣鎮壓維新派的投名狀。
1900年1月7日，終於東山再起的李鴻章春風得意地離京南下，1月16日到達廣州後，只隔了一天就接印視事了。
說到緝拿康梁，封疆大位到手，又遠離宮廷爭鬥的漩渦後，李鴻章想耍滑頭，還想兩頭不得罪，但慈禧怎能饒過他，康梁抓不到，那也必須把康梁的祖墳剷平了。
李鴻章躲閃不過，最後硬是把康梁的祖墳鏟了，憤怒的梁啟超一度想派刺客暗殺李鴻章。
再說委婉探聽一事，李鴻章的確藉機做了，並且把洋人不太贊成的態度告知了慈禧。
怎奈慈禧仍不甘心，依舊弄出了先立“大阿哥”，再慢慢廢掉光緒以及讓義和團進京，向十一國宣戰的諸多貪權鬧劇。
在這一個接一個的鬧劇下，八國聯軍來了，李鴻章終於得到了鞠躬盡瘁死而後已的最後機會。
只是這機會太沉重，還得揹負辛丑賣國的罵名。
真是可悲。
亦可憐。
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