李鴻章一生當中有兩個女兒，而這兩個女兒並不是李鴻章的原配夫人生的，而是他的妾室趙小蓮生的。
大女兒早年出嫁，不僅生了外甥，連外孫也到了入學年齡。還有一個小女兒叫李菊耦，是繼夫人趙氏所生，不僅能善詩文，而且美若天仙。是京、津一帶聞名的一流才女，傾國美人。李鴻章將其視作掌上明珠，一直帶在身邊，居住於天津直隸總督衙門之內。
當時李鴻章對女婿的挑選有兩個標準：，一是才貌雙全，二是道德高尚。凡是上門提親的，都要先過李鴻章的關。李菊耦的親母在女兒婚事上想提意見或建議，都沒有她說話的份，女兒的婚事都是李鴻章說了算。
李鴻章為女兒的事真是費盡心血，精挑細選，結果高不成，低不就，一拖就是十多年，李小姐被拖成了大齡老女。正在舉家為之焦急之時，李鴻章忽然來了一個驚人之舉，竟選擇了一位年長家窮，且又革職充軍的罪犯為婿。這下可引起了不小的轟動，不僅趙氏夫人堅決反對，連李府家族也爭相勸阻。可是李鴻章卻一意孤行，聲稱這是他十幾年來沙裡淘金，好不容易才挑選到的乘龍快婿，豈能隨便錯過。更想不到的是，眾人反對的女婿人選竟得到二小姐的同意，並一直表示：父親決定，正合我心，終生不悔。於是，趙夫人和諸多親友也就無話可說了。
原來，李鴻章挑選的這位乘龍快婿叫張佩綸，字幼樵，同治年間進士，初為李鴻章家西席，即人們所稱的家庭教師。以後當上御史，與寶遷、張之洞等以敢於糾彈權貴、評議朝政而被人們目為清流黨。其中張佩綸以批評李鴻章及三劾戶部尚書王文韶，名震朝野，被擢升為左副都御史。
張佩綸青年得志，目空一切。光緒十年(1884年)，中法戰爭前夕，他連上十幾道奏章，慷慨陳詞，請纓殺敵。被派往福建會辦海防，掌握軍隊指揮大權。不料他到任後，以欽差大臣自居，隨意發號施令，卻對戰備毫無措施。當法國軍隊侵入馬尾港後，他臨陣先逃，致使福建海軍艦隻被擊毀7艘，所率“三營殲焉”。他因此受到革職充軍處分。
張佩綸充軍十年後獲釋，已經家破人亡，身敗名裂，連過去的清流舊友，也因他的驕傲狂妄，戰敗誤國而恥於為伍，拒不相認。他只蟄居家中，過著清貧悽苦的生活。就在這時，他無意中讀到李鴻章愛女李菊耦憑弔馬尾之役的兩首詩，對他寄予同情，給予開脫，特別是內中兩句“論材宰相籠中物，殺賊書生紙上兵”時，竟感動得痛哭流涕說：“知我者，相國千金也!”同時，他又得知李鴻章正在為這位千金小姐擇婿，便洋洋灑灑寫了一封萬言求婚書，興沖沖地趕到李府求婚。李鴻章託詞拒絕見面，併發話讓他聽候迴音。
本來，李鴻章是不同意這樁婚事的，但看了張佩綸的求婚書後，覺得此人才華橫溢，經過這次挫折，定能接受教訓，東山再起，成為朝廷重臣。而且，他雖年紀偏大，但卻家無妻小，又得女兒垂青。尋思再三，便拍板定下此樁婚事。
當這對40歲的新郎、24歲的新娘喜結良緣之時，有人在總督衙門前貼上一副紅紙對聯：“養老女，嫁幼樵，李鴻章無分老幼;辭西席，就東床，張佩綸不是東西。”加以嘲諷。
之後，李鴻章多次想對他加以援引，終未有果。一是怕輿論影響;二是張佩綸秉性難改，經常和老岳父意見不合，氣得李鴻章叫他回南京老家休息。婚後十五年，張佩綸56歲時鬱鬱而終。李小姐則活到1929年的民國時期，她養花讀書，將小孫女張愛玲培養成著名的作家，則已是後話了。
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