太平天國時期北方的農民起義軍源於捻子，“捻”為淮北方言，即一股一夥，小捻子數人、數十人，大捻子一二百人不等，成員主要為農民和手工業者，活動於皖北淝水和渦河流域，常在安徽、江蘇、河南、山東間護送私鹽，並與清政府發生武裝衝突，甚至起義攻城。
1853年1月至3月，太平軍連克武漢、安慶、南京，安徽、河南捻眾紛紛起義響應，至太平天國北伐軍經過時，已開始從分散鬥爭趨向聯合作戰。1855年秋，各路捻軍在安徽亳州雉河集(今安徽渦陽)會盟，力量最大的當地捻軍首領張樂行(1811~1863)被推為盟主。1857年春，張樂行率領捻軍渡淮河與太平天國陳玉成、李秀成軍會師霍丘和正陽關。從此接受太平天國領導，配合太平軍作戰。
1856年，捻軍盟主張樂行佔領水陸要衝穎州三河尖，接受天王洪秀全的封號，與陳玉成進行密切的合作。1857年，張樂行與太平軍陳玉成會攻霍邱，被封為成天義。 1858年至1861年（同治元年），捻軍在豫、魯、皖、蘇等地轉戰，張樂行擢升為徵北主將，又被洪秀全封為沃王。
1860年，捻軍攻掠江蘇北部京杭大運河畔清江浦，焚燬了清江浦二十里長的街市及戶部皇倉和四大船廠，因駐有漕運總督的淮安府城牆高大堅固未能攻下。同年，捻軍還攻打了開封和濟寧。
1861年，咸豐駕崩，同治繼位，東西太后垂簾聽政。此時，捻軍攻破了湖北老河口和襄陽樊城，一支入山東，逼近濟南和煙臺。
因鎮壓太平天國，清軍開始依賴湘軍，但又恐防漢人兵權過重，於是清廷扶植大臣僧格林沁，與曾國藩等人抗衡。僧格林沁在當年十月在山東大敗黑旗捻軍，因而得到清廷重視，授其紅旗漢軍都統，十一月開復親王爵位。僧格林沁受寵賣力，以圖報效，在豫魯各地，多次擊敗捻軍。
1861年六月，僧格林沁督部進至商丘，大敗白蓮教，血洗金樓寨。一鼓作氣，乘勝揮師南下，直取亳州，攻打捻軍老巢雉河集，後會同湖廣總督，湖北巡撫，河南巡撫，河南團練大臣，署漕運總督，統轄山東河南軍務，授權調遣直隸，山西，安徽，江蘇等地方防兵，督部於十月進攻捻軍二十萬，步步為營，逐破眾多捻軍據點，殺死重要捻數名。
1862年冬，僧格林心集大量精兵駐紮毫境。戰雲密佈，一場決戰勢不可免。張樂行對於能不能打心懷顧慮，猶豫不決。傳說張樂行此間翻翻覆覆，與清兵時和時戰，實際上，張樂行的時戰時和，也非為己，乃處於保護一方，捻軍雖不能說是堂堂正正的君子，卻都是錚錚鐵骨的好漢，視死如歸。張樂行本想逃逸，其間，他的妻子杜金蟬的激勵起了極大作用，最為人傳道的便是這最後一戰，張樂行本有猶豫，杜金蟬說道：“好盟主，你擁眾百萬不敢一戰，何以為人，又有何面目立於世間！” 經此一激，張樂行集眾數萬，於1863年3月在雉河與僧格林沁等部清軍大戰平原。
張樂行先是命張宗禹、相盤等入河南，聯合陳大喜部捻軍回攻僧格林沁清軍，而清軍舒通額部攻陷尹溝，是夜又攻陷了雉河集。張樂行部突圍奔西南後集中手下殘部3000 人，在渦河張村鋪北，背淝水列陣，與清軍再次進行血戰。結果因力量懸殊，孤軍無援而全軍覆沒，張樂行僅率10 餘騎突出重圍，馳至阜陽馬家店，繼又夜走西陽集，欲去山東，至西陽集藍旗捻頭李家英處，而此時，蒙城西陽集的捻軍頭目李家英已降清，他一面假意款待張樂行，一面密報英翰，英翰隨即率兵至西陽集逮捕了張大盟主父子3 人，由牛師韓押送義門集，把他們當成“禮物”獻給了僧格林沁，面對僧格林沁的嚴刑審訊和威脅利誘，張樂行威武不屈，痛斥清廷的腐敗和叛徒的醜行。
1863年4月5日，沃王張樂行與其子張喜、義子王宛兒在亳州義門集之周家營被受以極刑，清軍把張樂行剝光衣服，綁在一個木樁上，先用鐵鉤拉出腸子，後處以凌遲，剮了一個時辰。
傳說張樂行父子死前被用鐵絲穿過肋骨，遊街示眾。有叛徒和清軍站在一起，張樂行挺胸大步，破口大罵“媽了個x的孬種！ ”
據《耕餘瑣聞》記述記錄了這令人髮指的行刑過程：，行刑之時，其子張尿首先被殺，喊了一聲疼，張樂行罵道：“再喊，就不是你爹的兒，喊什麼。”，其子不敢出聲，二人從容就義。行刑時，劊子手每割張樂行一片肉，即拋向空中。遍體如鱗割之下，只留頭面未割以作傳示眾用。血肉淋漓、口吐白沫之際，這位大捻首領仍能張眼細看劊子手在自己身上割肉。《耕餘瑣聞》的作者也慨嘆：“痛苦若不知，賊心之不易，即死如此。”。張樂行死亡噩耗傳出後，渦河兩岸的民眾以無比悲痛的心情，唱出了下面的歌謠：
看看義門好心傷
想起沃王淚汪汪
看著地在人不在
太陽從此失了光
……
不久之後，張樂行的妻子杜金蟬也兵敗被捕獲，清兵俘虜杜金蟬後，對她進行了自人類有史以來最殘暴的揉虐，不僅要受酷刑，且還當眾凌辱。由於杜金蟬長相美麗，所以清朝官員命令清兵先不分晝夜對她輪姦三日。三日後的臨刑當天，清兵先是將杜金蟬的兩隻乳房割了下來，隨後將她釘在木驢上游街三個時辰，最後才對她進行一寸一寸地割肉。劊子手殘暴地對杜金蟬進行寸磔，整個臨刑進行了三天時間。臨刑時，杜金蟬的慘叫聲響徹大街小巷。滿清王朝對造反者的殘暴程度達到了令人髮指的程度。
更多精彩內容可點擊閱讀：
3、曾國藩小弟之死——使得曾國藩、曾國荃與太平軍結下了家仇與國恨
4、太平軍林啟榮閉城守九江，湘軍名將塔齊布久攻不下，竟吐血掛掉
5、天京王殺王的脅從者出力不討好，秦日綱和陳承瑢這對好兄弟被洪秀全處斬，落得兔死狗烹的下場