陳炳文，安徽巢縣人，1836年生，少時給財主做幫工，18歲時到蕪湖謀生，1853年太平軍經過蕪湖時，參加了太平軍，參加太平軍後陳炳文打仗很勇猛，能使80斤重的大刀，叫春秋刀，擅長猛衝猛打，很快就成為了太平天國忠王李秀成、侍王李世賢部下的大將，後隨李秀成部隊轉戰皖蘇，李鴻章當時曾對他狠之入骨，還派人將其母親墳墓掘開，暴屍野外。1858年9月，陳炳文參與摧毀江北大營之役。
1860年2月，隨軍進佔安徽廣德，留此駐守。後參與二破江南大營，尋封朗天安（太平軍中王下設六等爵：即義、安、福、燕、豫、侯），6月，隨李世賢攻克浙江嘉興，奉命守嘉興郡，9月，與陳坤書攻取平湖，因沒有成功，之後退守嘉興。6月太平天國朗天安陳炳文與陳坤書攻佔了嘉興，在嘉興，陳炳文建造了一座七進府邸，對於那座府邸，英國人“太平軍上校”呤唎是這樣描述的：我在這裡見到了從未見過的最美的建築，輪廓與南京城中的王府相仿，但細節更美麗，更華貴，中國式的泥金彩繪，光彩耀目，極盡變化之能事，雕刻極為精緻，構圖之奇異與生動讓我駐足觀賞了數小時之久。
1861年10月，隨李秀成攻克浙江餘杭。12月，升朗天義，參與佔領杭州。隨後封忠孝朝將。太平軍攻下杭州，陳炳文在杭州看中了一座林木秀麗的房子（現小營巷61號），於是大興土木，在此建造七進“聽王府”，當時，陳炳文還是找來了刻工、畫工、技工、日夜勞作，將此宅的樓臺庭院改造了一番，並將王府範圍擴大了不少，作為他在杭州的軍事指揮中心。
1862年1月，受命調杭州，然仍兼領嘉興軍政事務。3月，取江蘇金山，4月，太平軍將領陳炳文合譚紹光率部先後激戰於七寶、泗涇及周浦等鎮，大破英師及常勝軍，生擒常勝軍統領法爾思德。
相傳陳炳文在上海攻打白鶴港時曾打出120面龍鳳旗，和天王打的旗幟一樣多，後來有人講他有欺君之罪，他卻說是助天王之威，嚇唬清妖的，天王洪秀全找他來問罪，陳炳文說：“我打120面龍鳳旗是助你天威，是用來嚇唬清軍的”。天王洪秀全讓他戴罪立功，叫他去打蘇州和杭州，並問他需要多少時間，陳炳文說:“只要半年時間”。天王洪秀全跟他講: “如三個月不破杭州城，你就提頭來見我”。陳炳文受命後，命令士兵們每人都扛上一根毛竹，來到杭州城下，讓篾匠破竹編成一個一個的簍子，之後命令士兵往竹簍裡填土，再將它填入護城河中，先把杭州城四周的護城河填平成一個平地，然後他就命令手下人員，用許多的小口袋，在裡面裝上銀子，直至裝滿口袋為止，然後將士兵每10 人分成1 個小分隊，並對士兵宣佈: “誰先爬上雲梯、登上城樓的人，就可得到一袋銀子”。之後又把在江南打野鴨用的的火銃以2個人扛一杆， 2個人進行開火，6個人來掩護，攻城上雲梯後用火銃攻擊敵人。就這樣陳炳文用了兩個多月就攻下了蘇州和杭州。 攻破蘇、杭二州後，聽王得到了許多金銀財寶，這次得勝後被封聽王。
陳炳文封為聽王之後，又於五月進取泗涇、七寶、虹橋、漕河涇等地，進逼上海。隨即與譚紹光率部克青浦，再逼上海與租界，遇阻。七寶地區成了兩軍拉鋸爭奪的戰場，鎮郊小渡船、羅家蕩一帶兵火拼殺，硝煙瀰漫。隨李秀成等佔嘉定、南翔鎮、泗涇，再逼上海，之後太平軍與清軍雙方又在新橋展開激戰，太平軍將士在聽王陳炳文的指揮下“填濠拔樁，洋槍大炮併力死拼”，程學啟也督兵抵禦，槍炮磚石同時並施，程也親燃劈山炮猛轟，趁太平軍稍退之際，打開營門衝殺。雙方卻而復進，惡戰半日，太平軍才陸續退走。直至天京告急，李秀成率軍回救而撤離，戰事才逐漸平息。11月，又激戰於嘉定黃渡、青浦白鶴港一帶。
1863年因進攻上海之戰不利，退回杭州。當時攻、守杭的太平軍將領中，除李秀成、李世賢外，按《清史稿·洪秀全列傳》記載：“對杭寇凶狡者以鄧光明、汪海洋為最，陳炳文次之。”在杭州被清軍包圍中，浙江省已所剩無幾，形勢惡化。陳炳文遣其弟陳炳孝赴清營，先後與江蘇巡撫李鴻章，浙江巡撫左宗棠議降，遭拒，被時在餘杭的康王汪海洋偵知，擁眾馳入杭州城，斥責陳炳文，並將唆使勸降的杭州舉人朱汝霖等四人斬殺，使陳炳文的投降活動有所收斂。
1864年3月，清軍蔣益澧、康國器同日攻克杭城及餘杭，陳炳文等棄城走德清、武康、湖州，後尋進圍徽州，攻屯溪，並抵江西德興海口，5月，陳炳文所率領太平軍攻佔弋陽，圍困貴溪，後在鉛山被清軍所敗，最後撤走東鄉。8月13日，在與清軍作戰中，由於一時大意，在過一座橋時，橋斷，為營救前面的過河人馬，被鮑超的湘軍俘虜，在現江西撫州市的屬縣金溪附近白杆村投降了清軍，清軍賞了他一頂參將的官帽。從此，聽王陳炳文成為鮑超手下的一名參將（在清軍制綠營兵中，總兵以下為副將，副將以下為參將，為正三品），由一個太平天國的列王變成了一個大清三品官，降清後不久，陳炳文就告老還家，在青陽十二里半當了一個員外。
