1916年夏，因稱帝晚節不保的袁世凱在中南海嚥氣，在其死後，北洋政府為他安排了一場規格盛大的葬禮，安放遺體的棺木就擺在袁世凱生前住處的大廳之中。袁世凱的住所“居仁堂”，原名“海晏堂”曾是年邁的慈禧居住的地方，也是慈禧接見國外女賓的地方。
北洋政府成立後，中南海被定為行政中心，而“居仁堂”則被定為袁世凱處理日常事務和居住的地方，袁世凱直到去世一直住在“居仁堂”中。
然而，若不是因一段民族屈辱的歷史，這棟建築就根本不會出現在中南海。
1885年，滿清朝廷在中海以西為慈禧太后修築了一座極為奢華的“儀鸞殿”，當作太后每次下朝後修養身心之所。慈禧對這座豪華美觀的宮殿十分滿意，所以，每年的大多數時間都來此處休憩。八國聯軍入侵後，慈禧一行人逃離京城向西逃竄，聯軍統領瓦德西搬進了“儀鸞殿”。
後來，“儀鸞殿”失火，整座宮殿被焚燒殆盡，耗資數百萬兩官銀的宮殿，竟遭毀於一旦。慈禧返京後，命人在廢墟上模仿俄國使館的裝潢重建了一座具有外國風格的宮殿，將宮殿重新命名為“海晏堂”，耗資500餘萬兩白銀，建起了一座與原“儀鑾殿”規模相當的建築。
這一年正逢慈禧的70大壽，清宮珍藏的《重建儀鸞殿設計全圖》見證了這段歷史。
這座洋樓分南前北後兩個樓體，中間用上下兩層的走廊相連。洋樓的頂部、窗框外，均有歐化的雕花裝飾。窗櫺，或鑲以彩色玻璃，或飾以西式花卉。原來儀鑾殿的圍牆，此刻成了洋樓的院牆，只是南面、東面和仿俄館後北面的門，改為洋式花門。
那麼，慈禧為何修建一座充滿異國特色的寢宮呢？
其實，並不是慈禧在懷念被焚燬的圓明園，而是她在追憶早年的青春年華。慈禧太后在最初入宮時就居住在圓明園，在這座享譽盛名的皇家園林中留下無數關於青春的記憶。從得到皇帝寵幸，到產下皇子，到晉升為妃子，慈禧在圓明園中度過了女人最美好的年華。
就在海晏堂即將竣工之際，袁世凱時任北洋大臣，替獨攬朝政的老太后守衛京城。此時的袁世凱並未想到，自己有朝一日能成為海晏堂的主人。滿清覆滅後，袁世凱將海晏堂從裡到外重新翻修，並將之更名為居仁堂，隨後從陸軍部搬了進來。
袁世凱的女兒在回憶錄中詳細描述了居仁堂的結構：
父親在樓下東側的一間大屋子裡辦公，一樓西側的屋子則是他平日接見客人、召開會議以及吃飯的地方。家人在居仁堂的住處通通由父親安排，父親住在二樓東側的臥室中，由於，父親最喜歡我和二姐，所以，他准許我們住在二樓西側的臥室中。
每日清晨，袁世凱的子女都會前往居仁堂中向父親問安，程序化的問袁世凱“是否吃得好睡得香”，袁世凱也會向子女們提出一些問題。例如：最近有什麼打算，要用功學習之類的教誨，最後，袁世凱會以一聲“去吧”收尾，兒女們則躬身離開。
在接見客人的時候，袁世凱會按來者的地位和與自己的關係來確定待遇。尋常的客人袁世凱都會安排其等候在前院，倘若客人的身份較為特殊，則會安排在其他場所接見。張作霖在當北洋政府二十七師師長時，從東北前往京城面見袁世凱。
其實，按照張作霖的地位和與袁世凱的關係來看，張作霖只能被安排在居仁堂前院，但是，袁世凱為了表現出對張大帥的重視，破格允許張作霖前往辦公室見面。並且，袁世凱的辦公室中有許多寶貝，在多寶格中還有一個裝著四塊純金錶的絲絨盒。
張作霖在與袁世凱談話時，眼神總是時不時瞄向絲絨盒，袁世凱覺得張作霖喜歡金錶，當即就表示將金錶作為禮物送給張作霖，還在張作霖走後嘲笑他“沒見過世面”。
1915年年末，袁世凱在居仁堂中稱帝，全國各界一片罵聲。次年，袁世凱在居仁堂過世，臨終前徐世昌問袁世凱：“還有什麼未了結的心願？”此時，處於彌留之際的袁世凱嘴裡模模糊糊的發出“黎”的聲音，徐世昌明白袁世凱指派黎元洪作為繼位者。
隨即，徐世昌囑託袁世凱放心，袁世凱這才嚥氣。徐世昌與袁世凱兩人相交多年，雖說，因袁世凱稱帝二人之間的友誼出現了裂痕，但是，徐世昌還是妥善安排袁世凱的葬禮，送了老朋友一程。袁世凱過世後，居仁堂則被空了出來。
後來，北洋政府的多位領導人及其家眷子女都曾在居仁堂居住過。抗戰勝利時，居仁堂成了民國政府李宗仁的辦公室，後來在“華北剿總”成立時又輾轉成為傅作義的指揮所，整個民國時期許多重要命令都是從居仁堂傳出的。
1949年後，中央軍委曾將“居仁堂”作為臨時辦公處，後來又成了中央書記的住處。據在居仁堂工作過的老人說，居仁堂曾在主席的安排下召開過國務會議，還舉辦過新年晚會。1960年，充滿故事的居仁堂被規劃為危房，最終，被拆毀了。
參考資料：
『《中南海的海晏堂》、《“儀鸞殿”的大火》、《重建儀鸞殿設計全圖》』
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