趙登禹將軍出身貧苦，祖輩都是純樸的農民。他兄弟姐妹五個，趙登禹排行老三。13歲那年，他拜當地著名武術教師朱鳳軍為師習武，精於拳術，善使大刀，能與十餘人對打。
馮玉祥將軍
1914年，他剛滿16歲，聽當過兵的鄉親說馮玉祥參加過辛亥革命，帶兵紀律嚴明，不擾百姓，就一路爬山涉水，不分晝夜奔行20多天趕到陝西撞關，投奔馮玉祥的第十六混成旅。不料當時招兵已滿，軍中管事被趙登禹千里投軍的精神所感動，才勉強收留他當了個副兵。連長一見他就說:“你要知道，當副兵只管飯，不發軍銅。”趙登禹斬釘截鐵地回答:“我當兵不是為了發財，要是為了撈錢，我就不跑這麼遠當兵了。”
趙登禹身高一米九，需穿一尺二寸長的大鞋，軍中很難有合適的軍服和軍鞋。沒辦法，他只好每天穿著系不上釦子又短又瘦的衣服，短小的褲子，趿拉著不跟腳的布鞋去訓練。有一天前來視察的馮玉祥看到他衣冠不整將他叫出隊列，問明情況後特別交代部下一定要給趙登禹訂做合身的服裝。馮玉祥問趙登禹會不會摔跤，敢不敢比試？趙登禹便跟馮玉祥摔起跤來，三下五除二，趙登禹毫不客氣的連續三次把馮玉祥摔在地上，連長嚇得一把將他拽到一邊，氣急敗壞地對他說:“你怎麼能真的把馮旅長給摔了啊!還要不要命了你!”趙登禹一梗脖子說：“是他說真摔的!不摔倒咋能分出輸贏啊!”氣得連長無話可說。當時馮玉祥什麼都沒說拍拍褲子就走了，大家都以為他是生氣了，嚇得大家都不敢吱聲。沒想到第二天他就把趙登禹叫去當了自己的警衛員。 趙登禹年幼時讀過兩年私塾，在馮玉祥身邊又學習了文化，能寫很好的毛筆字，成長為能文能武的猛將。
趙登禹為宋哲元將軍母親祝壽題字
1918年馮玉祥駐防湖南常德，趙登禹擔任隨身護衛。常德境內有常德山，一次他執行任務，需要翻過此山。周圍老百姓都說山中有猛虎而且經常傷人，他不顧眾人勸阻還是隻身上了山，果然遇到了一隻惡虎，他沉著冷靜、赤手空拳將惡虎打得奄奄一息。馮玉祥知悉後大為讚賞，令人拍下趙登禹打虎照片，登報後精心保存下來，1937年7月28日趙登禹壯烈殉國，他悲痛萬分，取出照片寫下“民國7年的打虎將軍”，並署上馮玉祥三個字。
馮玉祥題寫打虎將軍照片
1934年在喜峰口戰役之後，趙登禹因戰功顯著晉升為29軍132師師長，率部駐防塞北，部下偶然在山中發現兩隻火狐，捉住後他讓士兵悉心餵養，不得傷害。他考慮到部隊經常到處打仗，實在不便飼養，便派人將火狐捐獻給北平國立天然博物院(現北京動物園)，以供遊人觀看。
趙登禹
1921年，馮部第二次入陝，打敗原督軍陳樹藩，十六混成旅擴編為第一師，馮玉祥任師長。當地有個姦淫擄掠、無惡不作的土匪頭子叫郭堅，馮玉祥準備設下“鴻門宴”，以除掉這個惡霸。 郭堅帶著衛兵前來馮府赴宴。馮玉祥將趙登禹等人埋伏在屏風後等候命令，沒想到士兵爭相偷看郭堅和馮玉祥對飲，不慎將屏風擠倒。郭堅見到伏兵大驚，拔出槍就要逃走。士兵慌了，忙去阻攔，但郭堅身高力大，又有手槍，哪裡攔得住。緊急關頭，趙登禹挺身而出，施展武功，三拳兩腳就將郭堅擊倒，反剪雙手生擒活拿。 1922年，趙登禹升為排長，接著又升為連長、營長、團長、旅長。其間他每次作戰都衝鋒在前，屢立戰功。1930年趙登禹升任27師師長。
國民政府與日本侵略軍簽訂喪權辱國的“塘沽協定”之後，趙登禹第一三二師奉命調駐察哈爾省張北縣。趙登禹不顧蔣介石“侈言抗日者殺無赦”的命令，同日軍的挑釁活動進行了針鋒相對的鬥爭。
1934年10月26日上午，日本天津駐屯軍參謀川口清健中佐和池田克己外務書記官等8人，借遊歷為名從張家口去多倫，途經張北縣城南門時，趙登禹的第二一七團城防衛兵按例行公事查看他們的證件。川口清健不僅蠻橫抗拒，而且出言侮辱士兵。趙登禹獲悉後，立即命令士兵將日寇帶到師司令部，由參謀長馮潤昌、軍法處處長楊玉田訊問。可是，川口清健等人仍無理拒訊。為了殺其威風使其就範，趙登禹命令特務營挑選一百名高大健壯的戰士，持步槍上刺刀，十人一班，五分鐘一換，輪流刺向日軍頭部上方約一寸的地方，幾名小日本嚇得魂飛魄散跪在地上求饒並立字據認錯，賠禮道歉，保證今後不再侮辱中國士兵。此事在歷史上被稱為第一次“張北事件”，他和第二次張北事件引發了令人義憤填膺的《秦土協定》，具體細節以後再述。
1936年夏天，第二十九軍政治部主任宣介溪先生突然被日本人抓去。趙登禹、馮治安(第三十七師師長兼河北省政府主席)、劉汝明(第一四三師師長兼察哈爾省政府主席)經商討後認為，日本鬼子竟敢擅自抓我們的高級將領，對我們侮辱太甚，不能示弱甘休。於是將負責中日雙方傳話的陳寶生(親日派)叫來，問明情況。陳說:“日本人說宣主任是中央派來的，是給中央打報告的……”馮治安反駁說:“宣介溪是中央派來的，我們哪一個不是中央派來的?他向中央打報告，我們不也是向中央打報告嗎?竟敢擅自抓我們的高級將領，真是豈有此理!”趙登禹說:“限日本人兩小時內把人送回來，超過時限，我們就先把平津一帶日本人殺光再說!”說完，趙登禹和馮治安都氣憤地拿起電話向部隊發佈命令。陳某嚇得面色如土，急忙向日本人傳信兒，不過一個小時，日本人就乖乖地把宣介溪送了回來。
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