在太平天國初期，有五位地位次於王的人物，分別為李開芳、林鳳祥、胡以晃、黃文金、羅大綱。他們作戰勇敢，當時人稱太平天國五虎上將，其中李開芳作戰最勇猛，他也是第一個攻入南京城的太平天國將領。
李開芳1811年出生於廣西武緣。1851年，金田起義爆發，李開芳加入了當時的太平軍。由於殺敵有功，一路晉升，與林鳳祥攻佔南京後，加封為地官正丞相。1855年揮師北伐時，被清軍俘獲，最後被凌遲處死。1863年被天朝追封為靖王。
太平天國運動爆發後，李開芳隨西王蕭朝貴攻長沙，連克桂陽、嘉禾、攸縣等地，一路上他卓越的軍事才能展露無遺。太平軍在攻克武昌後，李開芳由授戊監軍升為地官正丞相，半年之內連升了五級。
當時的天王洪秀全要進攻金陵，定都南京。1853年，李開芳與林鳳祥一起作為陸軍先鋒，進攻金陵。李開芳一路上所向披靡，一個月就到達金陵城下，殺死了兩江總督陸建贏，攻佔了金陵全城，成為了第一個殺入金陵的太平軍將領。為太平天國定都南京，李開芳立下了汗馬功勞。
洪秀全為徹底推翻清朝的統治，於是開始決定北伐。李開芳又成為了當時北伐軍的統帥之一。這一次李開芳又與林鳳祥率領北伐軍一路北上，攻佔了安徽、湖北、河南、河北的幾個重要城市，最後在保定城外遇到清軍的截堵。
在保定城與之對抗的是清軍著名將領僧格林沁。當時北伐軍連續征戰，兵力損失嚴重，已經成了強弩之末，根本不敵裝備精良，又是本土作戰的清軍，保定城久攻不下。於是李開芳和林鳳祥決定轉戰天津，但是天津也不是一個那麼容易攻克的地方。
僧格林沁
在天津征戰幾個月後，林鳳祥部全軍覆沒，林鳳翔也被僧格林沁活捉處死。李開芳知道林鳳翔戰死後，丟城池南逃至馮官屯。僧格林沁一路追剿，將李開芳圍困在馮官屯。此時的李開芳部只剩下區區500多人，但無不以一擋百。
在馮官屯，僧格林沁也懼怕李開芳的勇猛，不敢貿然進攻。於是派使者招降李開芳，李部將蔡連修忍受不了圍中困苦，帶領200多人投降。僧格林沁命降兵就近攻殺李開芳。最後，李開芳絕望，不得不投降。就這樣，李開芳和手下全部被抓獲。
1855年6月，李開芳和所部八名將軍全部凌遲處死。行刑當天，沒有一個怯懦，全部都是昂首揚眉，怒目四顧。在行刑時，李開芳部下猛將黃懿端還飛腳踢死一個劊子手，踢傷兩個，把圍觀的清兵都嚇倒了。據說足足凌遲了三四個時辰，每割一刀，即用醋鹽水淋其全身，不讓其昏死過去。
李開芳是太平軍的猛將無疑，除了在戰場上英武之外，面對死亡時的那種氣勢更是讓人佩服。甚至有人說，如果李開芳和林鳳祥二人不死，太平天國可能不會如此早的衰亡。
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