天京事變後，太平天國由盛入衰，只剩下天京及其周圍小塊地區。1859年5月，洪仁玕自香港來到天京，被封為幹王，總理朝政。為了挽救頹勢，洪秀全提拔了陳玉成、李秀成等青年將領，委以重任。10月，第二次鴉片戰爭以清政府的投降而結束，清政府和外國列強進一步勾結，開始共同鎮壓太平天國。由於曾國藩坐鎮江西，太平天國西線陷入崩潰的危境。自人天京上游屏障安慶失陷，第二年陳玉成敗走壽州，被俘就義。這個時候洪仁玕就意識到危機重重，出於愛子之心，於是向天王請求，讓自己的兒子洪葵元帶兵外出，以備城破時可以逃命。
果然不出所料，不久之後的7月19日，天京陷落，李秀成血染戰袍，太平軍將士在巷戰中成批倒下，不願做俘虜者和家屬一起點燃炸藥自盡，不少列王高呼“弗留半片爛布與妖享用”在王府自焚。清軍入城後，燒殺搶掠無所不為，天京城大火4日不滅。洪天貴福丟下妻妾，攜著光王、明王兩兄弟逃出天王府，巧遇殺成血人的李秀成，便攔住戰馬哭喊求救。李秀成見到洪氏兄弟3人悲悽萬分，淚如泉湧。他想到自己對洪秀全赤膽忠心，自己畢竟受到天王的恩遇，便心生“盡心而救天王這點骨血”之意。由於形勢險惡，他力所能及的只能保護幼主一人安全，丟下他的二個小兄弟，便將幼主扶上自己的戰馬，來到家中與家人告別後，領著千人左衝右突，最後化裝成清兵才逃出重圍，不料半夜又誤入敵營，被火炮轟散。一人落荒而走的李秀成想到幼主“定然被殺”後，愧疚異常，便瘋了似地策馬狂奔。7月22日，李秀成被奸民出賣，送到曾國荃大營，8月7日臨死時留下絕命詩十句。
而幼天王洪天貴福騎著忠王的好馬，一路狂奔終於找到駐在城外的堵王黃文金、佑王李遠繼部，並與幹王洪仁玕會師，得以一路南下，然而，在江西石城被清軍夜襲，全軍覆沒，幹王洪仁玕被俘，寫下許多表示“取法文丞相（文天祥）”、忠於太平天國，和繼續神話洪秀全父子的文字後，11月23日被凌遲處死於南昌。幾天之後，16歲的幼天王洪天貴福也跟他的結局一樣，凌遲處死於南昌。
而幾乎是在同一個時間點，天京陷落，像幼天王洪天貴福一樣，幹王洪仁玕的嫡子洪葵元也加入了大逃亡之列。幸好父親安排他駐紮天京外圍，當他知道天京被佔，已經無回天之力了，洪葵元毅然決然地拋棄自己的部下，沿著一些偏僻沒能清軍的地方走，隻身策馬南逃，一直跑到福建，把心愛的戰馬活活累死了，他只好化裝成乞丐，步行一路乞討回到廣東。
這時清軍正加強搜捕“長毛”餘孽，為了謀生，二十餘歲的幹王嗣君不得不隱姓埋名，在粵北山區找了一個養鴨子的活幹，由於這一帶是講粵語，洪葵元的身份根本沒有引起人家的懷疑，所以，他順利在這個地方生活了好一陣子。
當然，養鴨子這活時間幹一久了，就頗有些不耐煩了，本來此前作為一個將軍，脾氣有些暴躁，加上身份的遽然轉換，角色還沒有換個來，因此，在趕鴨子的過程中，那些鴨子很不聽話，你追它往東它偏往西，於是，這位洪將軍生了氣，就破口大罵“我曾統十萬雄兵，無不惟餘命是聽是從；你乃敢違抗命令乎？”俗話說，禍從口出，可能他是藉此事，情不自禁地發洩心中的怨痛，結果身份敗露，人家知道他是長毛的大人物，官府正懸賞有獎呢，於是，被人告發到官府，這下糟糕了，眼看凌遲大刑在等著他了。
也許是命不該絕，因為他的身份沒有確認，只是在懷疑階段，剛好他這個事情一發生，在對證取證的階段，剛好有一個在此地的德國牧師知道這件事，看這年輕人英俊有英雄之氣，就施以援手，假裝洪葵元是他的僕人前去認人，官府一看是這麼回事，從而順利帶走他，旋即送到教會所辦的李朗書院讀書。
從此之後，洪葵元娶妻生子，隱身人海，幾年之後，在當地也慢慢地建立起了人脈關係。當後來再次被清朝緝捕時，他就帶著妻子遠渡重洋，到美洲謀生。並在在美洲授徒為業，當妻子過世後，續娶了一個黑人女子，一直活到七十六歲。而他的兒子則成了一家汽車行老闆。今天還是當地知名的華僑。
這正是：世事難料，變化無常，昔日拜將封王，如今四外流浪；免遭活剮酷刑，幸有貴人幫忙！
（順利出逃，免遭酷刑王爺之一）
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