1894年甲午中日戰爭的失敗，宣告洋務運動徹底破產。痛定思痛後，大清一些睜眼看世界的大臣還是認為問題出在中國本身，尤其是李鴻章，北洋水師的全軍覆沒致使大清三十年努力的成果付之東流，這一慘敗令他不得不正視中國的技術和體制與國外存在著巨大的差距，遂決定藉著前往俄國參加沙皇加冕儀式的這一機會，再對歐美八國進行遊歷和考察，以期能夠學到發展中國的寶貴經驗。
李鴻章與外國元首合影
《1896李鴻章的世界之旅》這一著作中詳細記載了李鴻章的訪俄之旅，同時也隱晦地揭露了李中堂在國外一些不那麼光彩的往事。
在抵達俄國聖彼得堡之後，當晚李鴻章便受邀參加俄國貴族舉辦的晚宴，在名流雲集的高雅宴席上，李鴻章忽然幹了一件非常不合時宜的事，引得眾人側目，從這件事開始，俄國那些貴族紳士們對這位大清中堂大人的印象就不怎麼好了。
有關李鴻章所做的這件事，被俄國著名作家高爾基記載於《克里薩木金的一生》一書中。據高爾基描述：這位來自於中國的達官貴人在大庭廣眾之下，前呼後擁之中，忽然乾咳一聲，將一口濃痰吐到了鋥亮的地板上。一國外交大臣在如此高端的宴會上隨地吐痰，這讓在場的貴族們當真是開了眼界，驚詫不已。
晚清洋務大臣李鴻章
都說文明隱藏在細節裡，這一顛撲不破的真理不管在百年前的晚清還是在百年後的今天同樣適用，而李中堂的這一行為顯然讓當時的大清國蒙羞！也成為大清億萬百姓的反面教材。
不幸的是這樣的事在李鴻章為期四個月的歐美之行中發生過不止一次。
幾天後，李鴻章一行來到荷蘭，十六歲的美女國王威廉明娜親自接見了中國的外交大使，並在迎接李鴻章的外事場合友好地伸出了她的纖纖玉手。
晚年李鴻章與西方國家元首合影
今人大都知道，西方世界與女性的見面禮節是吻手禮，而當時的李鴻章卻大惑不解，這看起來像送客又像是小孩子索要紅包的動作，頓時給了李中堂一種莫名的自豪感，直以為荷蘭果然是外邦小國，不懂禮儀，哪有一見面就跟客人索要禮物的道理！直到隨行人員提示李鴻章後，他才恍然明白這是一種吻手錶示歡迎的禮節。
李大人的第三次出醜，用現在的話來說，屬於素質問題。公共場所禁止吸菸，這幾乎是現代人的共識，而大清那會兒，位高權重者，誰也不會在乎他這點小毛病，可出了國門就全然不是那麼回事兒。
抽菸的李鴻章
在比利時遊玩期間，李鴻章參加了一個宴席，茶餘飯後，隨手掏出自己的煙，便旁若無人地抽了起來。倒是比利時接待方人員反應很快，為了不讓李鴻章尷尬，趕緊讓人準備了捲菸分發給賓客。
雖說李鴻章的這幾次出醜本質上來說都算不上大事，可中國的國際形象卻因此大打折扣！由此可見，晚清之落後腐朽，絕不僅僅是體現在軍事科技和朝廷體制方面。
