歷史資料證明，我國在東漢時期就發現了西沙和南沙群島。比如，宋朝時期繪製的海圖中，稱西沙南沙群島為“千里長沙，萬里石塘”，尤其在清朝乾隆和嘉慶年間刊印的地圖上，清晰地繪製和標註了南海諸島。由此可見，歷史上最早發現並命名、最早開發經營和最早管轄南沙群島的國家是中國，對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。
然而，到了清朝晚期，由於清朝政府腐敗，國力衰敗，東西方的列強對南海諸島的覬覦之心逐漸膨脹，頻頻非法勘測南海諸島，侵擾海疆國土，掠奪海洋資源。清朝政府在多次提出抗議無效後，廣東水師提督，兼任閩粵、南奧鎮總兵的李準決定“亮劍”了。
歷史圖片，清朝名將李準 /來自網絡
李準出生於清朝同治十年（1871年），雖然是四川省鄰水縣人，但自幼就跟隨曾任南海縣令的父親李徵庸到了廣東，青年時期因為參加了兩次科考沒能考上功名，依然投筆從戎，加入廣東水師。由於李準熟讀兵書，且英勇善戰，職位不斷上升，清朝光緒二十七年（1901年），三十一歲的李準在時任兩廣總督岑春煊的賞識和提拔下，已經官至廣東巡防營統領，兼巡各江水師。期間，李淮因剿滅西江、高麗及沿海巨股海盜、活捉匪首李北海、林瓜四有功，光緒皇帝特賞“頭品頂戴”、頒賜“果勇巴圖魯”名號。
為了阻止列強對南沙群島的侵吞，光緒三十三年（1907年），李準親率船艦巡視西沙諸島維護主權。李準最先到達的是西沙群島林島，這個島就是今天我們熟悉的永興島，李準下令鳴炮奏樂，在島上升起大清黃龍旗，並刻石立碑，書 “廣東水師提督李準巡閱至此”。此後，李準的航艦經東沙群島至東沙島，發現日本已佔據該島二三年，並篡改島名為西澤島，當即帶領官兵登島查勘，受到西澤吉次等一百餘名日本人的阻撓。西澤吉次以甲午之戰的勝利者自居，宣稱此島是他發現，主權歸日本所有，毫不要臉地勒令李準離開。
歷史圖片 日本侵佔東沙島將其篡改為“西澤島”的木牌 來自網絡
李準雖然是廣東水師提督，但是沒有清朝政府的旨意，他也不能擅自採取武力驅逐蠻橫的日本人，畢竟稍有不慎會引發兩國戰爭。但是，在強烈的愛國之心和維護領土的決心驅使下，李準還是強硬地留下兵將留在島嶼周圍監視，不許島上的日本人再行採取各物，存貨也不許運走。然後，他立即返回廣東，將情況報告給兩廣總督張人駿，張人駿又上疏朝廷，在清朝政府展示了大量證據，強力交涉下，日本人終於無話可說，將此島歸還給大清。李準馬上命人清除了日本人在島上留下的留下的“西澤島”木牌，重新立碑“東沙島”，並在島上升起黃龍旗，宣誓主權。
歷史圖片 清朝名將李準在東沙島宣示主權 來自網絡
李準最大的功績還在清朝宣統元年（1909年），親率官兵170餘人，乘“伏波”、“琛航”二艦前往西沙查勘，探明島嶼15座，並逐一命名，勒石於珊瑚石上，升旗鳴炮，向全世界宣告西沙群島為中國領土。回廣州後，李準在水師提督府，親自舉辦了一個南海諸島展覽會，展出巡海照片、地圖以及南海珍貴海產等，這是近代中國海防教育中的一次重要活動，他還編著《廣東水師國防要塞圖說》，並奏請朝廷開發西沙，清朝政府於次年（1910年）決定“招徠華商承辦島務，官為保護維持，以重領土而保主權”。宣統三年（1911），廣東省政府宣佈把西沙、南沙群島劃歸海南島崖縣管轄……也正是因為李準不辱海防使命，據理爭回國家領土和主權，至今西沙群島仍有一個小島（李準灘）用他的名字命名。
本文中歷史圖片來自網絡。
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