洪邁的《容齋隨筆》被譽為南宋筆記小說之冠，對後世產生了深遠影響，洪邁因此鐘頭很響。不過，在南宋的時候，他父親洪皓的名氣卻他要大得多，因為洪皓在宋、金對峙時期出使金國，被羈押十五年，歷盡艱險，寧死不屈，被譽為“雖蘇武不能過”的大忠臣。
北宋滅亡後，宋高宗趙構於建炎元年（1127）在南京應天府（今河南商丘）稱帝，拉開了南宋的序幕。然而，金國滅宋之心不死，聽說趙構登基，立即又率軍南下，逼得宋高宗四處逃竄。為了保住這剛剛草創的小朝廷，宋高宗決定派出使者向金國求和，就在物色使者的過程中，時為秀州（今浙江嘉興）司錄的洪皓進入了宋高宗的視野，命他以徽猷閣待制、假禮部尚書，出任大金通問使，代表南宋出使金國，同時，任龔璹為副使。
宋高宗為什麼會派一個芝麻小官領隊使金呢？這與局勢有關，也與當時士大夫的擔當有關。當時，金國不承認南宋的合法性，未確定外交關係，凡是南宋派去的使者，常常不是扣押，就是殺掉，死於外交途中的南宋官員不乏其人，因此派人出使金國好比送肉上砧板，任人宰割，出使的結果也似肉包子打狗，常常有去無回。大臣們怕死者多，皇帝如有出使任命，都會爭相藉故推辭，而主動請纓的真是鳳毛麟角。
但是，向金求和是保趙宋江山的需要，也是保宋高宗自己榮華富貴的需要，甚至是保自己小命的需要。所以，宋高宗明知這是一條險惡的黃泉路，也不得不一次次地派人出使。而選用小官後進赴這樣的險途，一來可解決大臣不願往的問題，二來對於後進來說，連升數級是具有一定誘惑力的，他們願意赴湯蹈火；三來通過驟升，還能增強他們的使命感，其出使的效果往往比那些老奸巨猾的大臣好很多。建炎三年五月，洪皓、龔璹一行十三人啟程赴金。
洪皓北行之時，也是華夏大地上最不平靜的時刻，經過金人的侵略，華北地區和黃河兩岸戰火紛飛，甚至還漫延到了長江流域，加上盜賊方熾，兵荒馬亂，洪皓一行避險繞彎，走走停停，當年底才抵達金軍佔領的太原（今山西太原）。
然而，此時的宋金關係沒有任何改變，仍然處於冰點。不僅如此，當年九十月間，金將完顏宗弼（兀朮）還率軍再次南侵，與南宋兵戎相見，宋金關係更是死敵了。洪皓到達太原後，金人立即將其扣留，但不打、不殺、不談、不理，如同對待期貨，看看“行情”再說。
所以，洪皓在太原期間，連一個上級別的金國大臣或大將都未見到，遑論具體和談。當然，事情沒有比想像的更糟糕，比如沒有下油鍋、被刀剮，還是活人一個。但是，沒被屠殺沒被關進監獄並不意味著金人就真的以“使”相待，完全不是，而是羈押看管，以“囚”相待。一年後，他被轉至金國雲中郡（今山西大同）繼續扣押。
金國大將完顏宗翰（粘罕）駐軍雲中。完顏宗翰是金太祖完顏阿骨打稱帝的鐵桿支持者，是滅亡遼國和北宋的核心決策者，也是攻打遼國和宋朝元帥級的大將，洪皓羈押在這樣一個既有計謀又很凶殘的傢伙手下，正是羊遇上了狼。果然，為了更好地統治黃河南北的廣大中原地區，金國成立了劉豫偽齊政權。為了扶持劉豫政權，金國將大批俘虜或扣押的宋朝官吏，充實到偽齊政權中去。洪皓一到雲中，完顏宗翰便面露猙獰，逼迫洪皓、龔璹主、副二使投降金國，加入偽齊政權。
面對淫威，龔璹經不起驚嚇，屈從了。洪皓卻毫無懼色，大義凜然地說：“作為宋朝使者，我不遠萬里而來，不能奉迎二帝（宋徽宗、欽宗）南歸，只恨自己無能。如今，我既然無力殺死叛逆劉豫，又怎麼能無恥到侍奉他呢？留雲中是死，不仕劉豫亦是死，我不願苟且偷生，願就鼎鑊而死！”
完顏宗翰聽後大怒，準備殺掉他，不想旁邊一金將卻感嘆於洪皓的忠貞，竟然跪下為洪皓求情，洪皓因此逃過一劫。但是，畢竟惹火了完顏宗翰，死罪饒過，活罪難逃，完顏宗翰隨後將洪皓流放到了冷山（今黑龍江五常東南）。冷山，看這個名字都冷氣逼人，據說，冷山冬天的溫度經常處於零下十五至零下三十多度，最低時候竟達零下五十多度，沒殺死你，凍也要凍死你。
不過，洪皓死都不懼，何懼寒冷？冷山是金國陳王完顏希尹（兀室）的部族領地，流放冷山，也是讓完顏希尹看管他。金國伐宋，時為宰相的完顏希尹是主要的策劃者和發動者，同時他又是女真文字的創造者，頗有文化。
所以，他雖素來對漢人不待見，但對洪皓這位進士出身的漢族“俘虜”卻反常地敬重。他讓洪皓教他八個兒子學習漢族文化，洪皓就利用這種機會，向完顏希尹面陳一些和平主義思想。
完顏希尹一貫主張滅宋，他曾狂妄地說：“誰說海大，我可以使海乾涸。除了天地合一，沒有什麼事情是我做不到的。”洪皓卻潑他的冷水說：“戰爭如火，玩火者必自焚，自古沒見過連續打四十年仗不停歇還依然存在的國家。”
完顏希尹發怒道：“你總做和事佬，固執而又口硬，真的以為我不能殺你？”洪皓不懼，他回答說：“我來了就沒指望活著回去，不過，如果就死在這裡，別人會說大國殺連路人都殺，不如將我投到水裡，那樣別人就以為我的死是自己跌落深淵所致。”面對死亡威脅，他還談笑自若，足見膽識過人，完顏希尹最終沒有下手。
經過多年的戰爭，金國未能滅亡南宋，相反，南宋的戰鬥力在抗擊侵略中反而越來越強，聲勢也越來越大。十餘年來，金人大抵從兩個方向進攻南宋，一方面直接南下，在中原地區與南宋交鋒，另一方面繞道陝西，企圖從打開四川的口子，沿長江而下。然而，中原戰場有岳飛、韓世忠諸將頑強抗戰，金人沒有撈到多少好處；在川陝戰場，吳玠、吳璘兄弟同樣讓金人聞風喪膽，也沒吃到好果子。在這種不容樂觀的形勢下，金國應宋高宗的請求，開啟了和談進程。
形勢好轉，洪皓也迎來了人生的轉折，紹興十年（1140）秋，洪皓作為南宋使臣，隨完顏希尹來到燕京（今北京），與有關方面磋商和談細節。第二年十一月，宋金達成《紹興和議》，宋向金稱臣、割地、賠錢，換來了戰爭暫時的消停。紹興十三年（1143）八月，洪皓終於從漠北迴到了闊別十五年的故國，真是歷經磨難，九死一生。
出發時一行十三人，歸來時卻只有他和張邵、朱弁三人。而且，宋高宗建炎、紹興年間派出多批赴金求和使者，如王倫、崔縱、郭元邁、張宇發、林沖之等許多人，均備受金人折磨，死於漠北，赴金如同赴死，實在不是妄言。