公元265年，當時的魏國皇帝曹奐權力被架空，不久司馬炎露出狼子野心，逼迫曹奐禪位，後司馬炎如願以償當上皇帝，改國號為晉。晉國就是這樣建立的。
晉國在280年統一了天下，可惜和平沒有維持多久，後來即位的幾個晉帝都不如他們的先祖，沒有能力坐穩皇位，天下又亂了。其中八王之亂給了晉朝致命一擊，再加上五胡亂華，於是，晉國在316年走向滅亡。不過，司馬氏不會就這樣輕易的放棄皇位。317年，司馬睿建立了東晉。
在司馬炎去世後，繼位的司馬衷沒有腦子比較笨，無力掌控朝局，八王之亂時，司馬睿手上沒有兵馬，為了保護自己，只能在皇族鬥爭中一味謙虛忍讓。在那個時候，唯一與他交好的，就只有王導。王導是什麼人呢？他就是北方士族中位居第一的琅琊王氏領袖，有著很高的聲望。
公元304年，司馬衷這個皇帝已經名不副實了，隨後司馬越攻打鄴城，守鄴城的將軍是司馬穎，這個人也比較殘暴，他也想做皇帝，還把皇帝的御車朝服都搶到自己身邊，這種行為引起了很多人的不滿，司馬越趁機以司馬衷的名義，發兵討伐司馬穎，司馬睿也參與了這場戰爭。
公元307年，司馬睿與王導等人遷到建鄴一帶，西晉滅亡後的次年，司馬睿建立東晉，不過到了318年司馬衷死後，他才稱帝，史稱晉元帝。
司馬睿當皇帝之後也沒多舒心，因為他勢單力薄，軍隊、財富他都沒有。不過，他懂得重用王導，王導利用自己的家族的地位，讓南北方的士族都擁護司馬睿，從而穩定了東晉王朝的統治。司馬睿為了繼續拉攏王導，封他做了宰相，當時有一句話來形容王導在朝中的權勢——王與馬，共天下。
司馬睿很信任王導，王導也經常勸司馬睿要做個好皇帝，就這樣，在百姓嚴重，他們就是一對明君賢臣，而王家的權勢地位也到了頂峰：王導是丞相，王敦手握重兵，王氏一門出了八位皇后。
但是長時間的受制於人，大權旁落，任何一個皇帝包括司馬睿怎麼樣也不會甘心的，於是，他後期重用劉隗等人來打壓王氏。公元322年，王敦起兵造反，這個王導也是知道的，只是為了王氏利益沒有阻止。王敦一路殺到建康城，司馬睿毫無抵抗的能力，只能哀求王敦，對他說，如果他相當皇帝的話，就直接說好了，皇帝給你當，我回去當琅琊王去，可是為什麼要讓百姓受戰爭之苦呢？
王敦並沒有理會司馬睿的哭求，但是那種形勢下真的弒君的話勢必對他自己也有不好的影響，所以王敦沒有殺司馬睿，從此朝中小事大事都由王敦做主。
自己這個皇帝只是個傀儡，司馬睿越想越覺得憋屈，於是日子一長就積鬱成疾，重病在身。公元323年，司馬睿病逝。一年後，王敦也因病去世。
關於司馬睿，還有一件跟他身世有關的奇聞。據說他其實不是司馬家族的血脈，他的母親在司馬覲封琅琊王后，與一個叫牛金的小廝私通，從而生下司馬睿，後世有人戲稱司馬睿作牛睿。這個事情在很多史書上都有描述，是真是假就不知道了。
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