2011賽季恆大升上中超以來，除了在足協盃失手之外，中超冠軍從未旁落，亞冠也沒有中超球隊取得比恆大更高的成就。上港是模仿恆大最徹底的球隊，然而諸強一哄而上，讓簡單的模仿無法換到成績上的突破。
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用熟不用生！上港拿來即用搭“順風車”崛起
2014年底，上港正式收購東亞，背靠大樹好乘涼不差錢的上港也開始迅速崛起。挖來率領富力取得不錯戰績的埃裡克森和中場核心達維，孫祥和恆大合同結束後，上港將這位前國腳重新帶回上海灘，此外還引進了於海，同樣是用熟不用生。最關鍵的手筆，則是將孔卡從巴甲賽場重新帶回中超，孔卡在恆大成功的經歷，讓上港幾乎不用考慮就確定了阿根廷人的核心地位。
埃裡克森+達維、孔卡+孫祥，外加於海，成為上港2015賽季一躍拿到亞軍成績的關鍵。當然，上港2015賽季能最終奪得第2，還與夏窗花費大價錢引進加納國家隊隊長吉安不無關係，此外金周榮、石柯和埃弗拉等人的加盟，上港的運作完全就是模仿恆大。進入2016賽季，上港又挖角恆大，不過與引進孔卡和孫祥相比，埃神的加盟讓上港“付出”了不菲的代價——1850萬歐的轉會費。
上港崛起的第一步，有豪購，不過與恆大當年靠去海外“淘寶”外援相比，上港更多是靠著“挖牆角”拿來即用，包括主帥埃裡克森，孔卡、達維、孫祥都在中超取得過成功。達維加盟上港之前是富力的核心，孔卡則是當年率領恆大首次登上亞洲之巔的功臣。搭“順風車”成為上港迅速躋身爭冠球隊行列的關鍵。
上港模仿恆大“入魔”，成軍備競爭領跑者
上港2015賽季的夏窗，引進吉安的手筆就讓外界震驚，到了2016賽季，1850萬歐的埃爾克森再次刷新隊史紀錄（同時刷新中超紀錄，很快即被超越）。而到了2016賽季的夏窗，上港則真正將中超標王攬到自己的帳下，胡爾克5580萬歐的紀錄中超已經無隊可以企及。2017賽季的冬窗，搶在足協新政出臺之前，以6000萬歐的價格拿下奧斯卡，而足協新政隨即出爐，中超標王的身價未來很長時間內都無法更改。
恆大除了4200萬歐卻砸手裡的J-馬丁內斯之外，包括高拉特、阿蘭、保利尼奧（已離隊）在內都不過是區區千萬歐級別的外援，倒手1850萬歐放人的埃爾克森，當年只不過花費了570萬歐。轉會市場上，上港完全取代恆大成為新的領軍者，也提升了中超球隊燒錢的上限。與上港大手筆花錢的同時，河北華夏、蘇寧，甚至上港的同城對手申花，也成為燒錢不眨眼的球隊，2016賽季的冬窗+夏窗，成為中超引援史上最熱鬧的兩個窗口。
上港此時已經不是簡單在模仿恆大，而是在恆大原本引援的手筆之上提升了幾個檔次。中超在恆大到來之前，靠的是“淘寶”式的引援方式，砸到一個算賺到，砸錯了也賠不了太多。但恆大開創了中超引援的新歷史，好外援總是很貴的，這句話被北京媒體運用得最多，而此時的國安還繼續沉寂在“說大話使小錢”的節奏中。上港將恆大“好外援總是很貴”的模式，直接提升到“球星絕對是天價”的級別，但只靠幾名外援球星就一定能夠成功？
上港蘇寧等“生不逢時”，紅花還需綠葉配
當上港、蘇寧、河北華夏揮舞著支票本在轉會市場屢屢刷新中超紀錄的時候，外界感嘆恆大霸主地位將面臨嚴峻的挑戰，然而外界的擔憂已經過去2年時間，除了亞冠的競爭力下滑外，恆大在中超賽場的統治地位雖有下滑的跡象，但還沒有到崩盤的那一刻。燒錢能夠帶來好的外援，甚至巨星級別的球員不假，胡爾克、奧斯卡、拉維奇、特維斯、拉米雷斯、特謝拉，即便放到歐洲賽場，也絕非一般角色。
然而中超上賽季的外援只有3+1的登場名額，本賽季則被削減到3個登場名額，外援能夠給球隊極大的加成，這些球星除了特維斯之外，都拿出了大腿級別的發揮。不過如今的中超已經不是恆大當年那樣一覽眾山小的年代，檢驗的是一支球隊能否長時間處於高點，尤其中超30輪的長跑，個別場次發揮失常不會影響最終的結局，但只要大腿不發威的場次就拿不到如願的結果，對走勢的影響就非常致命。
外援配置，上港、蘇寧、河北華夏，甚至權健都可以說甩恆大一條街，不過紅花還需綠葉配，恆大全國腳級別的本土陣容，放眼中超卻無隊可以相提並論。京魯滬傳統3強，在恆大大肆收攬國腳的時候未能及時反應過來，而有經濟實力基礎的上港、蘇寧等隊有能力和恆大掰手腕的時候，可以攬入陣中的國腳又寥寥無幾。當年阿爾濱一度有搶走恆大風頭的趨勢，然而最終還是出現經濟問題，將於漢超和李學鵬拱手相讓的同時，自己最終淪落到中甲。
感嘆蘇寧、上港連續2個賽季挑戰恆大霸主地位未果，最終的結論非常簡單，外援是一支球隊的下限，但想達到上限，本土球員的作用也不可忽略。好消息是，恆大到了更新換代的時候，而年輕是上港最大的資本，此外爭搶土炮的過程中，河北已經連奪任航、趙明劍、張呈棟等國腳級球員，如今富力確定送走姜至鵬，卻不肯將其讓給恆大，下賽季是諸多強隊顛覆恆大的最好時機？