裡皮迴歸執教國足公佈首期入選球員大名單時，很多人對鄭智的入選感到不理解，認為意大利老帥如此操作太保守，還在吃39歲中國隊長的老本。不過後來他們發現在這件事上誤解了銀狐的真正用意，也低估了鄭智的足球格局。
在國足和塔吉克斯坦隊賽前新聞發佈會上，有記者再次提到鄭智狀態和是否會上場的問題，在一些批評者看來，鄭智狀態如果沒問題，裡皮把他帶進來卻不讓他上場，這不是無謂浪費和折騰嗎？裡皮回答的很明確：鄭智狀態很好，他在國足定位是榜樣式人物，對球隊和其他球員都很重要，從國足長遠出發他不會在這場比賽出戰。
實際上鄭智在進這期國家隊名單之前，和足協相關人士交流時就已經直言不會在意自己在未來國家隊的安排，只要是國足和中國足球需要，他扮演任何角色都沒問題。這一點對鄭智來說是個很大的轉變，眾所周知儘管他年齡擺在這邊，但競技狀態和水平放眼本土同等位置球員（歸化球員不算）還無人能取代。
鄭智在俱樂部各種榮譽拿到手軟，但在國家隊卻有太多遺憾，他之前努力保持狀態在國家隊上場打比賽並非為了證明自己的“老將神話”，而是不甘心自己國家隊生涯沒進過世界盃就這樣收場。外界輿論稱鄭智是國足最悲情大佬，技術水平和職業自律都堪稱中國足球第一人，國外很多專業媒體和機構提到他也是各種肯定，這樣一個人物卻始終不能幫自己國家隊進世界盃，心中的不甘可想而知。
裡皮在和鄭智的長時間相處過程中，當然知道他的心境。這位飽經足壇滄桑的意大利老人，用自己的足球哲學“點化”了中國隊長，讓他明白中國足球要想崛起需要更多的鄭智出現，光有一個鄭智肯定是遠遠不夠的。而要達到這一目標，就需要鄭智自己有更高的足球格局，不能僅僅停留在球員思維。
裡皮先前就表示讓這個年齡段的鄭智進國家隊，有兩方面考慮，一方面讓他發揮自己的球員大佬價值，在競技狀態和精神韌性層面給其他國腳尤其是年輕國腳正能量的引導；另外一方面讓他先成為李鐵那樣的既瞭解中國足球又懂得世界級戰術理念的本土少壯派教練，然後再往更高的層次提升。
有球迷發現，在國足和菲律賓隊比賽期間，鄭智給蒿俊閔說著什麼，被調侃“鄭指導上線”。而蒿俊閔對此迴應也很直接：在隊裡和智哥相比我們都是年輕球員，都是智哥在幫助我們。鄭智作為榜樣，他在場上的拼搏精神和場下的為人，是所有隊員學習的對象。
前不久媒體熱議中國足球為什麼沒有類似姚明這樣的人物，一位業內人士對此迴應很直接：過去的中國足球江湖不允許這麼牛逼人物存在，一些潛規則讓很多球員大佬被同化為既得利益團隊一員，不再銳意進取而是接著足球的名義謀取個人利益最大化，有的則變成了憤青，各種抱怨上節目博眼球流量，但實際的工作始終沒幹好。
裡皮的出現打破了我們本土足球江湖的一些陋習，不僅僅是帶國足去拼世界盃，帶來了歸化球員的政策落地，更重要是嘗試為中國足球挖掘培養姚明式的人物。從長遠來看，他在這方面的良苦用心或許比歸化球員更有建設性意義。如果上層建築沒有一個業內威望高、真正懂足球並且深諳世界足球智慧、得到投資者支持的本土大佬壓陣，我們足球還會走很多彎路，很多務實工作都無法落地。
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