宋太宗的第八個兒子趙元儼究竟是個啥樣的人？
大宋歷史上有個八王爺嗎？應該說，有。只是他的名字叫做趙元儼，他和前文提到的“八賢王”趙德芳是堂兄弟。此人是宋太宗趙光義的第八個兒子。民間則稱他為“八大王”，也就是評書小說戲曲中“八賢王”的原型。
宋太宗趙光義有九個兒子，本來都是和宋太祖趙匡胤的兒子趙德昭，趙德芳一樣，以“德”字排行，譬如，後來的宋真宗，是宋太宗的三兒子，原名就叫做趙德昌。趙光義當了皇帝后，就不願讓自己的兒子跟著兄長宋太祖趙匡胤的兒子搞大排行，於是，在太平興國七年（公元983年），全部改為“元”字排行。
宋太宗的第八個兒子就是趙元儼。許多人認為，他就是《楊家將》裡“八賢王”的原型。
趙元儼生於宋太宗雍熙二年（公元985年）。小時候特別聰明，宋太宗非常喜歡他，每當舉行宴會，常常把他帶到身邊。
史書說，趙元儼長得方面大耳，形象令人望而生畏（“元儼廣顙豐頤，嚴毅不可犯”）；他沒什麼特別愛好，但喜歡收藏書籍，擅長書法（“平生寡嗜慾，惟喜聚書，好為文詞，頗善二王書”）；又說他喜好儒學，時常和當時著名儒者討論儒家經典，而且具有一定的政治影響力（“天下崇憚之，名聞外夷”）。他也是一個很有性格的人。史書記載，有一次他參加宋真宗舉辦的宴會，藝人的表演讓他很不滿意，於是，他竟不經過宋真宗的允許，就大聲訓斥（“頗多言”）藝人，並下令讓人鞭打藝人，這讓宋真宗很生氣。
在整個真宗朝裡，趙元儼應該是個很有威望的賢者。
宋真宗死後，根據真宗的遺囑，仁宗即位，年齡尚小，由皇太后劉氏垂簾聽政。劉氏是個心腸很硬的四川女人，自尊心和權力慾都特別強。她垂簾聽政後，大肆起用後黨，對趙氏宗室防範甚嚴。不難想見，像趙元儼這樣德高望重的趙氏宗室，必然是太后劉氏監控的重點對象。趙元儼擔心被劉氏猜忌嫉恨而遭遇不測（“恐為太后所忌”），所以採取了裝瘋賣傻的策略，不再上朝議事。就這麼過了十幾年，直至劉氏病死，宋仁宗親政，他才恢復了常人之態。
宋仁宗親政初年，趙元儼曾對王府翊善王渙說：“西夏王元昊如此猖狂，現今的宰相有什麼用。”人們聽到這樣的話都感到害怕。可以說，趙元儼在政治上仍然是不甘寂寞的。
《宋史·宗室傳》說，宋仁宗對趙元儼格外關照，關係異常之好。宋仁宗為什麼對趙元儼異乎尋常地關照呢？這裡面有個很重要的原因，就是在大宋之謎的“狸貓換太子之說”中廣為流傳的：劉氏自己不能生育，於是將李宸妃的兒子，也就是後來的宋仁宗強行據為己有，李氏不準探視。雖然後宮、宗室乃至不少大臣都瞭解此事，但畏於劉氏的權勢，沒有一個人敢把事情的真相告訴宋仁宗，以至直到劉氏死後，宋仁宗還認為自己的生母就是劉氏，哭得死去活來，為她加了四個字的大諡以盡孝道。此時的趙元儼實在不忍心看到仁宗認劉做母，便壯起了膽子，將真相原原本本地告訴了仁宗。宋仁宗這才如夢方醒，將親生母親李氏追封為章懿太后，安葬在父皇宋真宗的陵墓之側。儘管在范仲淹等人的一再勸說下，宋仁宗沒有改變對劉太后的封贈，但趙元儼使他得知了身世之謎，這對他來說，是一輩子都感激不盡的恩情。
由前面的敘述可知，無論是“八賢王”趙德芳，還是“八大王”趙元儼，他們在北宋歷史上都沒有活躍太長的時間。趙德芳年紀輕輕就死了，談不上介入朝政；趙元儼比較活躍的時段應該在宋太宗末期和宋真宗一朝，但史書上記載少之又少，尤其缺乏具體的事蹟。到了仁宗朝，趙元儼做了十幾年瘋子，其後因身體不佳，也不可能過多地參與朝政。他一生最大的貢獻，就是揭穿皇太后劉氏不是宋仁宗親生母親這件事。至於戲曲中為什麼把許多本不該是他的故事加到他身上，就不得而知了。
也許正是因為宋朝宮庭軼聞逸事繁雜，人們很容易將心中的願望和歷史人物混淆起來，這也就有了趙元儼就是八賢王趙德芳的原型的說法了。但充其量這只是一點皮毛影子而已，儘管他可以被稱為八大王，也有一定的政治勢力，但是他手中畢竟沒有那根“上打昏君，下打奸臣”的金鐗。由於宋朝對王室成員極為嚴格的行為限制，他也很難在政治上有所作為。趙元儼死於宋仁宗慶曆四年（公元1044年），時年六十歲。
但是，歷史上的趙元儼和評書戲曲中的“八賢王”，實際相距卻是很遙遠的。
（全文完）
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