南宋初年，金兵佔領開封以後繼續南下，地處開封、漢口之間的唐州城一日數驚。官府與守軍聞風喪膽，棄城逃走，老百姓陸陸續續也都加入了逃難大軍。
唐州城裡有一對新婚夫妻，丈夫白敬之是個黌門秀才，學業優等，如果生在太平年月，中個舉人考個進士應該沒問題。可惜生不逢時，在這動盪亂世，處處都是刀光劍影，弄得他也沒有了讀書的心思。妻子黃菊花是個小家碧玉，模樣周正，性情賢淑，原想著丈夫挑燈讀書，自己紅袖添香，待到丈夫學業有成，自己做一個賢內助相夫教子。不料蜜月尚未度完，就要遭受離亂之苦了。
白敬之幼年父母雙亡，他是由岳父岳母養大成人的。岳父岳母故土難離，誓與自己的老屋共存亡。在金兵距唐州城只有百里的時候，小兩口無奈辭別二老，背起行囊，踏上了南逃之路。他們的目標是漢口，有一個遠房親戚在漢口做生意，白敬之打算棄儒從商，讓親戚幫忙找一個立足之所。
逃難大軍魚龍混雜，混進了一些土匪惡棍，白敬之兩口子還沒走到漢口，所帶的金銀細軟、衣服鋪蓋就被搶掠一空，靠乞討才走完最後的路程。然而到了漢口才知道，那個親戚為了躲避金兵，早已舉家遷往杭州。小兩口當即癱坐在地，好半天都站不起來。身無分文，舉目無親，想找口飯吃都難。
連著餓了幾天以後，小兩口哭天不靈，入地無門，只有一死了之。兩人攙扶著來到江邊，就在他們要跳江時，一個婦人攔在了他們面前。原來，這些日子難民們賣孩子老婆的事情時有發生，一些專門經營這類事情的人牙子也就應運而生。那婦人便是個人牙子，她說：“我已經觀察你們兩天了，也給你們找了一條活路。你們已經到了這步田地，我就直說了吧：這位小娘子青春年少，面目姣好，我給你尋個人家，不管是做妻做妾，就有了吃飯的地方；這位先生得一些銀錢，不管做什麼生意都能餬口。這樣，你們二位不是都有活路了嗎？”
白敬之還沒有聽完就費力地站了起來，指著婦人罵道：“讓你的好心見鬼去吧，我寧肯投江飼魚，也決不會用賣妻子的錢苟活性命！”
黃菊花倒顯得平靜，她扶丈夫坐下，緩緩地說：“我倒覺得這位媽媽的意見可以考慮。我死本不足惜，你卻必須活著。雖說金兵已經攻人唐州，可我們的父母也許能逃過一劫，如果他們一息尚存，晚年總是要人照應。就是為了兩個老人，你也不能死去……”
提到盡孝二字，白敬之自然無話可說，嘴上雖然沒有說出同意二字，臉上的怒容卻已經被無奈和悲慼代替。婦人見事情有了轉機，就領了黃菊花前去“相親”，如果雙方都沒有意見，就把錢給白敬之送來。兩口子哭哭啼啼難捨難分，又不得不分。婦人見多了妻離子散的場面，只管帶了黃菊花就走。
買主名叫趙信成，四十來歲，鄭州人氏，常年在漢口一帶經商。他的老家早早就受到了金兵的騷擾。去年他專程回家，打算帶家人來漢口躲避兵亂，不料家中已是人去屋空，妻子兒女是被金兵擄去還是躲到了鄉間，村裡剩下的幾個鄉鄰誰也說不清楚。趙信成正值壯年，耐不得身邊寂寞，這才有了買妾的打算。此刻那婦人把黃菊花帶到跟前，趙信成一眼就看上了，當即把十幾兩銀子付給了婦人。
趙信成挺會體貼人，他先讓女傭伺候著黃菊花去飽吃一頓，然後才洗臉梳頭更換新裝。黃菊花本就年輕貌美，稍稍修飾立刻現出嬌豔可人的本色。很快到了掌燈時分，黃菊花卻掩面抽泣不肯上床。趙信成小心地問：“娘子可是嫌我年齡偏大，面目蒼老？”黃菊花搖頭說不是。趙信成又問：“那是看這家境不順眼？”黃菊花依然搖頭：“我已經到了賣身活命的地步，怎敢挑剔家境！”趙信成說：“那我就不明白了，你我雖是半路夫妻，總歸也是一場喜事。你這樣哭哭啼啼，讓我如何是好？”
黃菊花嘆口氣說：“賣身是我自願，委實不該掃你的興致。只是我不敢想象，在我委身於你的時候，我那前夫此刻身在何處，是何心境……”
原來是一個重情重義的女子！趙信成說：“聽你談吐，應是一個知書達理之人。緣何落到此種地步？”
黃菊花抹著眼淚把兩口子的遭遇講了一遍，又嘆口氣說：“命該如此，夫復何言？容我洗去淚水，再來服侍您。”
趙信成急忙擺手：“小娘子休要再說，請先洗去脂粉，我帶你尋找你的丈夫！”
黃菊花吃了一驚：“你說什麼？我已被賣，你才是我的丈夫啊。”
趙信成說：“不，那個白敬之才是你的丈夫。我趙信成雖然是個商人，卻不會趁火打劫，拆散人家夫妻。買你的銀子我不要了，送你們做個本錢，做點生意安身立命。”一邊說著，一邊拉了黃菊花出去。
茫茫人海，白敬之會在哪裡？黃菊花了解丈夫，直接就去了他們打算跳江的那個地方。果不其然，白敬之原地未動，昏倒在瑟瑟秋風之中。他又是一天沒有進食了，他不願用妻子的賣身錢活命。黃菊花千呼萬喚，白敬之終於醒來。黃菊花把趙信成的義舉敘述一遍，白敬之的眼裡就有了淚光。他掙扎著跪倒，被趙信成扶了起來。趙信成說這會兒夜市裡還沒有打烊，快去弄碗飯吃。
既遇貴人相助，白敬之很快就重拾了生活的信心。他們先租了一處房子住下，去郊區買些碎米粗麵，熬成糊糊充飢。然後就思謀著做什麼生意，圖一個長久之計。這天白敬之又從郊區買碎米回來，被幾家難民攔住，問他從哪裡買的粗糧，能不能分給大家一些，可以給他加一些腳力錢。白敬之腦袋裡靈光一閃，這不是找上門的生意嘛！從此就用那十幾兩銀子做本錢，天天去郊區買些碎米粗麵，讓黃菊花去難民扎堆的地方叫賣，自己賺些微薄的利潤，也讓難民有糧下鍋，熬口稀飯果腹。
就這樣本小利微一路做下來，到了年底算賬，竟也小賺了一筆。兩口子不忘恩人，買了份禮物去看趙信成。兩家人相見十分高興，趙信成詢問了白敬之的經營情況後，伸出大拇指連連誇獎，說想不到你老弟還真是塊經商的料，竟然用那麼少的一點本錢做成一門生意。趙信成給白敬之出謀劃策：一部分難民在漢口住了下來，粗糧仍有很大的市場；漢口一下子增加了許多北方人，可糧食市場卻還是以滿足南方人口味為主，這就給生意人提供了很大的發展空間。因此趙信成建議白敬之租門面開一個特色糧店，在供應粗糧的同時，增加北方的糧食品種，估計會有很好的前景。
白敬之何嘗沒有這樣的見識？但他沒有本錢。現在見趙信成提起這李，只能發出一聲嘆息：“無本難求利呀！”
趙信成大包大攬說：“這個兄弟不必操心，所需本錢只管到我這裡來取。賠了算咱兩個背運，賺了分我兩成利潤就行。”
白敬之又一次被感動得熱淚盈眶。他雙手抱拳，鄭重說道：“小弟一定不負厚望！”
過了年，白敬之的特色糧店就開張了。還真被這兩個人看準了，特色糧店一開張就生意火暴，供不應求。白敬之毅然攜金北上，冒險回北方開發貨源。
一路上雖不太平，倒也沒有碰上特大的危險。到了唐州城才知道，這地方至今仍是宋、金兩國的爭奪對象。金國攻進唐州城也就停下了腳步，因為過了唐州就是襄陽，那是南宋死守的一道防線，決不許金兵染指的。宋軍反擊也是奪了唐州城就停止進攻，再往北去就是金國的地盤許昌了，金國也是寸土不讓。兩國之間的拉鋸戰，使唐州城成了一個兩不管地區，雖然時有軍隊駐紮，卻都沒有派官員管理。沒有官府管理做生意自然不用納稅，一些膽大的商人就冒險做起了跨境貿易。最近一個月是宋軍光復唐州城，這對白敬之來說是個好消息。他沒有急著打聽行情，而是先去岳父家尋找親人。岳父家房屋門窗大敞，看來好久都沒人居住了。找左鄰右舍打聽，誰也說不出兩個老人的下落。白敬之找了個旅店住下，關起門來哭了一場，然後打起精神做買賣。
因為南逃的人口太多，這裡的糧食倒也充足，白敬之很快就收了一批。又去碼頭上僱了一條大船，七天以後就把糧食運到了漢口。
白敬之是個聰明人，很快就把唐州城到漢口的糧道摸熟了。為了獲取更大的利潤，有一次到了唐州他沒有停下腳步，而是試探著繼續北上，一直摸到了開封。到了開封才知道，這裡的商鋪照常開門，勾欄瓦肆依舊營業，只不過城頭的旗幟換了。這天白敬之來到了人市，只見頭插草標等待買主的人還真不少。賣兒鬻女，是亂世的標誌。白敬之一直感激趙信成，想給他買一個老婆帶回去。在人市裡轉了一遭，白敬之看中了一個十八九歲的姑娘。
白敬之上前詢問，賣主開價不低。原來這姑娘是一個金人將軍從難民裡挑出來，準備帶回去做兒媳婦的。既然是未來的兒媳婦，將軍就拿她當金枝玉葉在府裡養著。沒想到前兩天傳來噩耗，說兒子在狩獵中身亡。兒子沒了，還要這兒媳婦幹什麼？可因為養了一年，吃穿用度花費不少，這身價自然就高了。白敬之一心要給恩人買妻，哪管價錢高低，豁出去這趟生意不做，把那姑娘買了下來，然後先租車後租船，水陸兼程護送姑娘去了漢口。
趙信成聽說白敬之這一趟放著生意不做，專程給自己買了一個老婆，很是過意不去，說：“我討老婆早一天晚一天有什麼要緊？而你去一趟開封，怎麼能空手而歸！”
白敬之說：“在我心中，賺多少錢都不如給大哥成個家重要。”
既然白敬之把老婆給買了回來，趙信成自然是要迎娶的。第二天，黃菊花就把那姑娘給送了過來。不料，趙信成掀開新娘的紅蓋頭，突然後退幾步，驚叫一聲：“兒啊，怎麼是你？”
新娘聞聲抬起頭，愣怔片刻，猛地撲了上去，緊緊抱住了趙信成，撕心裂肺地叫道：“爹爹，我可找到你了！”
趙信成也抱緊了女兒，連聲問：“你娘和你弟弟呢？”
姑娘說她娘有個乾姐妹，孃家在太行山裡。去年他們三個逃出鄭州，本來打算去太行山投奔那乾姐妹的孃家，可是剛剛出城，自己就被金兵的一個軍官挑走了。“娘和弟弟，估計是去了太行山了。”
老婆變成了女兒？來吃喜酒的幾個朋友都被這突然的變故驚呆了。不過這也沒有什麼好奇怪的，在這亂世之秋，什麼樣的離奇事情都可能發生。白敬之站了出來，說：“諸位朋友，趙老闆找到了女兒，又知道了老婆和兒子的下落，這同樣是天大的喜事。請大家快快入席，共同舉杯，飲酒慶賀！”
席間，幾乎是人人感慨，個個唏噓，趙信成去年的還妻之舉，帶來了今年白敬之的還妻之報，善善相因，難能可貴。雖是亂世之酒，大家卻喝出了一片溫情。