吃空餉、喝兵血始終是近代軍閥部隊的兩大頑疾，然而狗肉將軍張宗昌卻主動發雙餉，而且從不拖欠工資。遺憾的是享受這份福利的不是中國士兵，而是他手上的“白俄洋兵”。
1917年，俄國爆發了著名的“十月革命”，沙俄的反動統治被推翻，部分忠於沙皇的白衛軍一路逃到東北。失去祖國的保護，他們只能嘯聚山林，最終淪落為匪軍。
張宗昌，山東萊州人，十幾歲時跟著同鄉闖關東，因為好吃懶做，下過煤礦、當過保鏢，最後發現只有土匪最適合自己。辛亥革命時，張宗昌帶著一幫兄弟從海參崴南下上海，通過不斷改換門庭，成功竊取了北洋軍的師長一職。
1920年，張宗昌在軍閥混戰中落敗，隨後返回東北投靠奉軍。張大帥對其委以“高參”，但卻是個虛職。張宗昌深知亂世之中只有槍桿子才是硬道理，所以剛一站住腳就立刻開始招兵買馬。
此時盤踞在黑龍江五站地區的一萬多白俄殘軍已到了山窮水盡的地步，聽說張宗昌在擴軍，首領謝米諾夫立刻前來投奔。別看他們是逃亡而來的敗軍，但戰鬥力足以秒殺國內任何軍閥部隊。
第二次直奉戰爭中，奉軍被吳佩孚的直軍堵在山海關進退不得，張宗昌指揮白俄軍猛攻直軍側翼，用火炮轟開了長城要塞，助奉軍一路打到北京城。隨後白俄軍官根據俄國內戰經驗，建議組建快速裝甲列車部隊，將勢力南擴到江浙一帶。
鑑於白俄兵在長城會戰中表現出的驚人戰鬥力，張宗昌立刻請示將長辛店的火車頭和車皮改裝成“長江”和“長城”裝甲列車。1925年，張宗昌以鎮威軍第一軍長的名義揮師南下。
裝滿白俄士兵的裝甲列車在鎮江、無錫取得大勝，張宗昌耀武揚威地入主上海。不過五省聯軍總司令孫傳芳很快找到了剋制的辦法，那就是地雷。裝甲列車觸發地雷後雖不致命，但常被炸得失去動力，如同甕中之鱉一般。
張宗昌大敗符離集，北逃後不甘心失敗，在山東繼續收集白俄軍人，同時大造裝甲列車，以圖東山再起，只不過很快就遇上了北伐。
這幫白俄軍人是僱傭兵不假，但他們並不只認錢。張宗昌雖混蛋，但對他們卻是從不吝嗇。白俄殘軍在東北漂泊多年，所以對張宗昌是感恩戴德，戰場上也表現得異常英勇，但也為日後的悲劇埋下了隱患。
1928年5月，北伐軍打進濟南城。失去山東的張宗昌再也無力供養這些白俄軍人，只得將其遣散。多年來助紂為虐，讓他們在白俄軍人遭到了中國軍民的毆打、甚至是屠殺。
不過裝甲列車戰術給了北伐軍以深刻印象，部分將領被留在了國軍之中。三十年代，他們曾用裝甲列車曾兩次保衛上海，遺憾地是因為種種原因，他們的事蹟一直淹沒在檔案中。