萬曆皇帝 朱翊鈞
萬曆皇帝朱翊鈞9歲登基（1572年），當時明朝內憂外患，朝廷的綱紀鬆鬆垮垮，國家雖然沒有到崩潰的邊緣，但已經很危險。萬曆皇帝的父親明穆宗朱載垕駕崩時，內閣首輔是高拱，高拱辦事能力還可以，但是個臭脾氣，尤其看不起太監，特別是看不起萬曆皇帝的大伴--太監馮保。面對這種情況，萬曆皇帝的生母李太后以萬曆皇帝的名義，果斷趕走高拱，由張居正接替首輔，馮保負責司禮監。張居正和馮保早就眉來眼去，兩人的關係很好，有默契。這樣一來，張居正負責“票擬”，馮保負責“批紅”，李太后和萬曆皇帝坐鎮，權力鐵三角形成，足以集中力量辦大事。
張居正抓住這種難得的機遇，大力推行改革，他的改革的內容主要是兩條：一是考成法。相當於現代政府績效管理制度，官員上班打卡，下班也打卡，制定年度工作目標，年底考核，完不成任務的滾蛋，遲到早退不上班的也滾蛋。這個辦法提高了政府效能。二是一條鞭法。在全國清查土地，不得隱瞞，將田地畫成魚鱗冊，把將田賦、徭役以及其他雜徵歸結為一條，合併徵收銀兩，按畝折算繳納。這個辦法嚴厲打擊了偷稅漏稅的行為，增加了國庫收入。
萬曆皇帝、張居正、馮保 劇照
張居正為了推行改革新政，可謂是雷厲風行，遇山開路，遇河架橋，遇上擋道的一律清除。為此處罰了不少人，也得罪了不少官員。但面對蒸蒸日上的國勢，李太后和年少的萬曆皇帝是很滿意的，對張居正的恩寵無以復加，隔三差五賞賜給張居正一幅字、幾瓶酒、蟒袍、金子、銀子、絲綢、布匹，等等。
萬曆五年（1577年），張居正的父親張文明去世，按照規定，張居正需要回湖北荊州老家守孝27個月。對於這件事，張居正一開始是表明了態度的，要回去，一再向萬曆皇帝請假要回家守孝。不管張居正內心怎麼想，至少在明面上已經表明了自己的立場。但是萬曆皇帝說國家正需要張居正，堅決不批假。
如果國家遭遇緊急情況或者處在危機時刻，皇帝可以不批准官員的此類請假，百官也無話可說。但此時國家太平，所以朝廷不少官員開始攻擊張居正，甚至包括張居正的學生劉臺，他們說張居正貪戀權位，不肯回家守孝，禽獸不如。張居正覺得很冤枉，自己又沒說不走，相反是堅決要走，只是萬曆皇帝不同意准假，而那些官員不敢攻擊萬曆皇帝，所以拿張居正出氣。萬曆皇帝對這些攻擊張居正的人全部予以處罰，打屁股、發配等。後來，萬曆皇帝給了張居正幾個月的假期，以便張居正回家安葬父親，安葬結束就回來辦事。
李太后、張居正 劇照
後來，兩宮太后（萬曆皇帝的嫡母陳太后和生母李太后）建議將張居正的老母親接到北京居住，以便張居正能一邊輔政，一邊也能伺候母親，盡孝心。兩宮太后還親自接見張居正的母親。這是莫大的榮耀。
張居正只要有個感冒發燒，萬曆皇帝必然安排太監前去慰問。有一次，張居正可能病的比較重，向萬曆皇帝請假修養，萬曆皇帝說可以在家辦公，文件可以送到張居正家裡“票擬”。萬曆皇帝的這個恩寵有點違反祖制了。
張居正對屬下是比較嚴厲的，他曾經告訴萬曆皇帝，不嚴厲不行，任何人有功就要賞賜，有過就要罰，不然綱紀無法維繫。張居正對萬曆皇帝十分恭敬，言必稱萬曆皇帝天縱英明，是難得一見的英明之君。但是，張居正對萬曆皇帝母子的生活開支也有嚴格要求，要求皇室帶頭節儉。
經過張居正十年的治理，明朝的面貌的確煥然一新，張居正去世前，戶部做了統計，朝廷不但解決了歷年拖欠的各類開支，包括拖欠的軍費，而且積累了一大筆財富，光是國庫的存糧，幾年都吃不完；太僕寺的存銀多達四百萬兩，萬曆皇帝的內帑（私房錢）更是達到七百萬兩庫存。正如萬曆皇帝自己所說：卿親受先帝遺囑，輔朕十年，四海昇平，外夷賓服，實賴卿匡弼之功。
張居正 雕像
萬曆十年（1582年）七月，張居正去世，去世不久，張居正就被文官的口水淹沒。年少的萬曆皇帝沒有穩住陣腳，竟然同意剝奪張居正的一切榮譽，打倒張居正，抄了他的家，抄出了10萬兩銀子。萬曆皇帝可能覺得治國理政沒有什麼難的，皇權在手，生殺予奪，還會管不好國家嗎？張居正一個臣子能辦到的事情，替天巡狩的天子會辦不到？
從張居正去世到萬曆十四年（1586年），萬曆皇帝一頭扎進了具體的政務當中，累的頭暈目眩，國庫卻開始出現虧空。此後，官員不罵死老虎張居正，而是罵萬曆皇帝了，罵他遊手好閒、貪杯好色、貪財好貨、不務正業，等等。一氣之下，萬曆皇帝從此不再正常舉行朝會。萬曆皇帝不想那麼早立太子，但是大臣們怕萬曆皇帝廢長立幼，堅持要求抓緊立皇長子朱常洛為太子，萬曆皇帝不同意，君臣也就相互僵持著。
到萬曆十九年（1591年），心灰意冷的萬曆皇帝乾脆躲在紫禁城內不出門，也很少見大臣；許多報上來的奏疏也不批；遇上軍國大事，萬曆皇帝也很少召見大臣商議，多是文來文往；官員想走就走，來不來上班也不管。這種狀況持續到萬曆四十八年（1620年）七月，萬曆皇帝駕崩。
李太后、馮保 劇照
萬曆皇帝幼年登基，依靠張居正辦成了大事，張居正輔政的十年，萬曆皇帝不需要為工作花什麼心思，只需要幫助張居正樹立權威，只需要批准張居正的票擬，就一切妥當了。其實，當時大臣也都知道，萬曆皇帝只是個符號，是個管蓋章的，實際大權在張居正手上，要罵就罵張居正。也就是說，張居正當時不但替萬曆皇帝做了具體的政務工作，而且還替萬曆皇帝擋住了文官的口水。張居正死後，萬曆皇帝要是能明白這個道理，無論如何也不會將張居正打倒。
看別人做事總覺得很容易，看別人剃豬毛也覺得很容易，一旦自己真動起手來，往往發現事非經歷不知難，死了張屠夫，真要吃帶毛的豬。況且，君和相本來就是夜犬晨雞，各有其職，做好平衡，才能萬事大吉。
張居正是明朝在1380年廢除宰相後權勢最大的文官，其實際權力甚至超過明朝初年任何一位宰相。因為張居正的提出的“票擬”意見，十年來，萬曆皇帝沒有不同意的。所以張居正曾經自豪地說：我不是宰相，是攝政。話糙理不糙，實際就是這樣。
經過萬曆皇帝30年的怠政，明朝的元氣幾乎被消耗殆盡，萬曆皇帝去世24年後，明朝就滅亡了，所以《明史》說，明朝實際上亡於萬曆。