元稹（zhěn）（779年－831年），字微之，河南府河南縣（今河南省洛陽市）人，拓跋什翼犍第八子彭城王拓跋力真的後代，隋朝兵部尚書、益州總管長史、平昌郡公元巖六世孫。父元寬，母鄭氏。早年和白居易共同提倡“新樂府”。世人常把他和白居易並稱“元白”。
元稹畫像
元稹生於唐大曆十四年（779年），八歲喪父，隨生母鄭氏遠赴鳳翔，依倚舅族。貞元九年（793年）擢較進士科簡易的明經科第，授校書郎，次年開始作詩。
貞元十五年（799年），仕於河中府。十九年（803年），娶出自京兆韋氏龍門公房韋夏卿的女兒韋叢，“稹時始以選校書祕書省中”。
元和五年（810年），與宦官爭宿驛舍正廳，被鞭打擊傷臉部，貶為江陵府士曹參軍。《舊唐書·元稹本傳》中卻記載：“稹既放志娛樂，稍不修邊幅，以瀆貨聞於時”。
元稹早期與宦官鬥爭，後期竟依附宦官，在江陵結交監軍崔潭峻，此一時期詩作多寫身邊瑣事，缺乏內容。
元稹最擅長豔詩和悼亡詩，情真意摯，頗能感人，“實非尋常遊戲之偶作，乃心儀浣花草堂之鉅製，而為元和體之上乘，且可視作此類詩最佳之代表者也”。李肇《唐國史補》卷下：“元和以後，為文筆則學奇詭於韓愈，學苦澀於樊宗師；歌行則學流蕩於張籍；詩章則學矯激於孟郊，學淺切於白居易，學淫靡於元稹，俱名為元和體”。
元和六年（811年），元稹為了謀求仕進，轉而依附藩鎮嚴綬和監軍宦官崔潭峻，出入於魏弘簡宅第，為時論所鄙。元和九年（814年）嚴綬奉命討伐淮西吳元濟，宦官崔潭峻隨作監軍，元稹隨軍前往。
長慶元年（821年），元稹任中書舍人、翰林學士承旨，為朝臣所輕視。同年十月，裴度上表抨擊元稹與知樞密魏弘簡阻撓討伐幽州軍事，稹出為工部侍郎。次年，和裴度同拜同平章事，一度成為宰相，二月建議為徹底息兵，應立即解除裴度的兵權。後與李逢吉傾軋，出為同州刺史，改浙東觀察使。
大和五年七月二十二日（831年9月2日）元稹暴病，一日後便在鎮署去世，時年五十三，死後追贈尚書右僕射，白居易為其撰寫了墓誌。贈尚書右僕射。著有《元氏長慶集》六十卷、《小集》十卷。