高中還沒畢業，袁立就已經接拍了很多廣告。1992年，19歲的袁立報考了上海戲劇學院，第三試失敗後來到北京，報考北京電影學院，袁立不僅通過了入學考試，而且還取得了北京電影學院表演系92級專業第一名的成績。
1998年趙寶剛導演的電視連續劇《永不瞑目》讓袁立和陸毅兩位新人一炮而紅，使她獲得第18屆中國電視“金鷹獎”最佳女配角獎。隨後的《鐵齒銅牙紀曉嵐》更令袁立扮演的“杜小月”走紅。後續作品也越來越多，在事業上可謂是一帆風順，而在感情上去一路波折！
袁立是一個聰慧伶俐的女人，曾被稱作是最像奧黛麗·赫本的東方女星。袁立像莫文蔚和梁詠琪等女星，很痴迷外國文化和傳統，然而更過分的是，在火了之後就不想在國內待著，尤其是在國內經歷了一段婚姻後，袁立更是堅定的選擇了遠嫁國外。
當年，第一任丈夫是個中國人趙嶺，兩人因戲生情，並且閃婚但也閃離！兩人都不歡而散，還曾鬧到法庭上，趙嶺也是在公眾場合大罵袁立不要臉為終，而第二任老公便是加拿大國籍的林博文（林博文是小布什總統弟弟尼爾·布什（Neil Bush）和愛德華·雷曼（Edward Lehman）開的雷曼布什公司的CEO），兩人僅僅認識4個月，林博文向她求婚，她就答應了。！
然而，遠嫁給外的袁立，婚後生活並不如意！據傳途中袁立難得懷孕，老公林博文在微博曝光了一張醫院B超照，細心叮囑老婆袁立早點回家休息別太累之餘，也對敬業的老婆“略有不滿”，希望她多愛護自己的身體，並對當時正和周潤發黃曉明在拍《大上海》的袁立說，“你要不跟發哥說一下你懷了我的孩子，導演也可以早點讓你休息”，還稱這是他兒子的第一張照片，開心興奮的心情表露無遺。
誰料，卻因拍戲導致流產，因此兩人更是大吵大鬧，還遭遇了林博文家暴！後來袁立孤身一人回中國！回國後袁立的身材和樣貌也發生了變化，前段時間，袁立現身機場，身材臃腫，面容憔悴，無情的歲月在她臉上留下了痕跡樣子，真的應了那句，嫁的好不好，看女人的精神樣貌就行了。曾在微博上感嘆道：“嫁了外國人，才知道中國男人的好”！這話一出，似乎更是讓家暴的傳聞坐實了的節奏。
如今回國發展看似並不是太順利！