▲潘天壽，原名天授，字大頤，號壽者
1971年在潘天壽彌留之際，他的兒子要為他剪指甲的時候，他說：留著吧，好起來，我還要畫指頭畫呢。在臨終前潘天壽還想著指頭畫，可見潘天壽對指畫的情有獨鍾。那麼潘天壽為什麼這麼喜歡指頭畫呢？
▲ 潘天壽 鬆鷹 1948年作149×40.5cm
紙本水墨設色中國美術館藏
潘天壽是這樣回答：
“餘作毛筆畫外，間作指頭畫。何哉？
為求指筆間運用技法之不同，
筆情指趣之相異，互為參證耳。
運筆，常也；運指，變也。
常中求變以悟常，變中求常以悟變，
亦系鈍根人之鈍法歟？”
▲ 潘天壽 鷲鷹磐石圖
指墨 潘天壽紀念館藏
潘天壽喜歡畫指畫，是為了追求指畫所展現出來的特殊效果，由於指頭不能吸水，只能多蘸墨，畫出的線條斷斷續續，如屋漏痕，如蟲蝕木，指頭作畫，很容易發揮枯墨、焦墨的作用。他認為：指墨以凝重生辣見長，為筆墨所難到。
▲潘天壽為學生示範指畫
筆畫是指畫的基礎，潘天壽的指畫與他的毛筆畫是一脈相承。對於筆畫和指畫的關係，潘天壽有深刻的認識，他說：要想在指頭畫上有所成就，必須先認真學習毛筆畫，如果不在毛筆畫上紮下穩固的基礎，而錯誤地認為指頭畫新奇，或者以為用指頭畫來畫可以取巧，可以為奇炫世，不願在毛筆上下苦功，這是不對的。而且有了毛筆的基礎，還得對指頭畫有個循序漸進的學習過程。學無偷巧，必須踏踏實實，才能更多更好地創作指頭畫，放出這朵美麗的花。
▲潘天壽 紅荷圖（指墨）
潘天壽紀念館藏
我這一輩子是個教書匠，畫畫只是副業
▲20世紀30年代的潘天壽
其實潘天壽的主業應該是教書，畫畫只是他的一個副業。從照片上我們可以看出，他身穿長衫，留著小平頭，並不像一些藝術家一樣留長髮，在穿著上標新立異。因為在是畫家之外，他首先是一個為人師表的美術教師。
他1897年生於浙江寧海，小的時候便喜歡臨摹小說中的插圖。1915年考入浙江第一師範，曾師從留日歸來的大才子李叔同，就在李叔同遁入空門之後，潘天壽因感到對當時的境遇頗為不滿，也想追隨老師剃度為僧，李叔同勸他說：別以為佛門清淨，把持不住一樣有煩惱。他才作罷，遂專心於美術事業。他於1924年任上海美專教授，並寫作《中國繪畫史》。1928年任杭州美專教授，1944年，又任國立藝術專科學校校長。
▲1930年代初潘天壽與國立杭州藝專學生合影
（左一穿穿長衫著為潘天壽）
潘天壽生性耿直，深受中國傳統文化的影響，從上邊這張與學生們的合影也可以看出，有些老師是穿著時興的呢子大衣，他卻堅持穿著傳統的長衫。當時的思潮是主張學習西方的，有的學者甚至提出全盤西化，美專的學生們也深受這種思潮的影響，對國畫的教學很帶有輕蔑的味道。趙無極就是一個很好的例子。
▲年輕時代的趙無極
話說當年在杭州藝專，年少輕狂的趙無極上課的時候不喜歡國畫的臨摹方法，遂跳窗逃課，面對潘天壽的國畫考試，在試卷上塗了一個大大的墨團，題為“趙無極畫石”。潘天壽憤怒向當時的院長林風眠反映，要開除趙無極，林風眠認為趙無極在構圖、色彩的把握和表現方面都有過人之處，好言相勸，才留下了趙無極。
1949年建國後，當時的思潮是藝術要為工農兵服務，反映工農兵的生活，國畫只畫些山水、花草反映不了工農兵的生活，國畫遲早要被油畫所替代。
對於這種思潮，潘天壽據理力爭，認為這是一個畫種的問題，是中國民族文化傳承的問題。他認為國畫不能在我們這一代手裡斷了。後來這種爭論上報到中央，毛主席說了一句：國民黨都不取消中國畫，共產黨為什麼要取消中國畫?這才給潘天壽解了套。此後，潘天壽又一次被任命為浙江美院的院長。
▲1963年潘天壽給國畫系花鳥班學生上課
到了六十年代，潘天壽看到國畫都是以人物為主，山水和花鳥只是作為人物的背景襯托。他意識到如果把山水和花鳥都變成了人物畫的背景，這樣山水、花鳥畫將得不到發展。因此他提出了要把中國畫系裡將人物、山水、花鳥三個專業分科的建議，經批示後才得以分科。要不是潘天壽的努力，山水、花鳥畫就中斷了。
這個時候的潘天壽在指畫創作上非常勤奮，一年要畫20多幅。他不僅指畫創作的多，並且專門寫了一本指畫著作《指頭畫談》，對指畫的特點和技法作了精闢的論述，他在書中寫道：指頭之運墨作線，具有特殊之性能情趣形成特殊風格，非毛筆所能代替。
▲潘天壽 雁蕩山花圖軸 122cm × 121cm1963年作
到了文革時期，潘天壽被關進牛棚監禁達三年之久。
1969年，在被遊斗的途中，他在一張香菸殼紙背面寫下：“莫此籠縶狹，心如天地寬。是非在羅織，自古有沉冤。”
此後，他重病臥床不起，就在彌留之際他還念念不忘指畫，1971年9月15日，潘天壽逝世。
潘天壽一生致力於國畫的教學與創作，並著述頗豐，他建立了一套完整的迄今影響最大的國畫教學體系，被稱為近代中國畫教學的奠基人。
