日本紋身像和服、壽司、清酒一樣有著悠久的歷史。中國最早的關於紋身的記載可追溯到周代，當時被用於刑罰，即“黥面”。紋身在唐宋到達了頂峰，如《水滸傳》中，至少就有三個滿身刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。此後，隨著航海業的發展，紋身由中國帶到日本。
日本江戶時代，對刺青有了明文規定，官稱“入墨””，是整治犯人的一種手段， 我國小說裡稱“入墨”為“金印”。《水滸》裡多次提到金印，大都是刺在太陽穴附近，武松後來披肩散發就是為了把這個記號遮住。在日本，被刺上“入墨”的犯人，等待他就是死刑。
到了幕府時代， 紋身逐漸流向煙花巷柳。京都、大阪一帶的 妓 女為了勾住 嫖 客 的心，往往會在拇指上紋某人的名字，然後加上一個“命”字，表示你我之間的愛情終身不移。正是在這樣的背景下，紋身發展到極高的境界。
從 1720年開始，紋身正式在日本黑社會流行起來。關於日本黑幫的起源，較流行的說法是，武士階層被廢后，許多武士轉向暴力犯罪，他們舉止怪誕，身配長刀，恐嚇村民，濫殺無辜，但他們的共同特點是用紋身來作為標誌。在日本，想找淺草雕安、黃炎等頂級大師紋身，得準備九十萬元人民幣，但愛紋身的日本黑道完全沉迷其中。