小說講述了一段在戰火中燃燒的愛情，逾越了道德從而改變戰局的一段悽美故事。在二戰的最後時刻，一架英國飛機在飛越撒哈拉沙漠時被日軍給擊落打了下來，飛機上的機師得以倖存，但全身被燒得面目全非，也失去了記憶，不記得自己是誰。這位機師被幾位善良的牧人救活後，給送到了戰地醫院。
在戰地醫院，沒人知道這個機師的來歷，人們根據他的口音，稱呼為“英國病人”。漢娜是一位在戰地醫院工作的女護士，為了能更好照顧這個奄奄一息且不能隨意被搬動的英國病人便主動要求留下來。很快漢娜找到了一座廢棄的修道院，這裡可以遠離戰爭喧囂，而且寧靜閒適，能夠很好的照顧病人，於是她決定留在這裡陪英國病人度過生命最後的時光。
漢娜在這裡邂逅了一位印度工兵，他們兩人互生好感，很快相愛了，但在戰爭籠罩的陰影下，他們對愛情多了一些謹慎，剋制著自己的情感。
虛弱的英國病人靜靜地躺在房間的木床上，床頭的一本舊書引起了他的注意，一打開後漸漸喚起了思緒，慢慢想起來一些曾經的過往。在幾年前，艾馬殊伯爵跟隨探險家來到撒哈拉沙漠進行考察，一次機緣巧合下結識了一位負責繪製地圖的飛行員傑佛和他的妻子凱瑟琳。
凱瑟琳的才氣和美麗讓艾馬殊深深著迷，兩人也志趣相投，互相都有著好感。但凱瑟琳是有夫之婦，在道德感的強烈約束下，兩個人只能壓抑住自己的感情。但越壓抑著感情，就像某些東西遭到的壓力越大，反彈就會更厲害，愛情也是如此。
終於有一次，傑佛離開妻子需要到羅馬籌款時，落了單的凱瑟琳和艾馬殊因為一次沙塵暴事故，只能在車裡躲避災難。也正是隻有兩個人獨處時，他們才暫時跨過了內心設置的道德障礙，共浴愛河。
從沙漠出來後，他們又在南半球炎熱的聖誕節愛得像飛蛾撲火，奮不顧身要追逐那一丁點的火，艾馬殊如同野獸一般撕扯著凱瑟琳的衣服，隨後又像個孩子般拙劣的縫補她的裙子，凱瑟琳則溫柔的給他洗頭髮，甚至用手指輕柔的擦拭他耳朵裡的顆粒，那一刻的他們是幸福的，和夫妻看起來毫無區別。
但他們內心很清楚自己不該越界，各自揹負著沉重的枷鎖，凱瑟琳所揹負著丈夫的姓氏，以及手上的戒指無時無刻都在提醒著她，和艾馬殊的愛情其實是不道德的產物。
後來到了凱瑟琳和傑佛的結婚一週年紀念日那天，丈夫傑佛為凱瑟琳精心準備了驚喜，直到撞見妻子和艾馬殊偷情，才知道自己的婚姻出了問題。
其實，凱瑟琳在這個兩難的感情漩渦裡也苦苦掙扎，受著道義和良知的輪番打臉，最後還是道德戰勝了一時的激情。於是凱瑟琳下定決心要離開艾馬殊，回到丈夫身邊。傑佛在知情後沒有挑明妻子和姦夫兩人的關係，但並不意味著他已經接受這個現實，甚至會原諒。
在心碎的情況下傑佛開著飛機載上妻子，企圖要和艾馬殊同歸於盡，艾馬殊及時回頭發現大事不妙，幸運躲過一劫，但傑佛卻因此命喪黃泉，同樣在飛機上的凱瑟琳身受重傷。
艾馬殊顧不上太多，連忙將凱瑟琳安置到他剛發現的一個山洞裡，並留下食物和補給，向她承諾一定會走出沙漠找到援助，然後回來救她。
可是，走出沙漠卻不像艾馬殊想象中那麼容易，花了三天三夜終於走出沙漠，到了城裡後不但沒人願意幫他找醫生，甚至還質疑他的身份而關押起來，強迫他和軍隊一起去往其他地方。艾馬殊不能就這麼一走了之，因為摯愛還在等他回來救命。於是他找了個機會，果斷在中途逃走，甚至不惜擔當賣國罪名，但很快惹來殺身之禍。
艾馬殊沒有違背對凱瑟琳的承諾，但回到山洞裡後，發現凱瑟琳已經在黑暗和寒冷中已經沒了氣息。他抱著沒有了體溫的凱瑟琳坐上飛機，駕駛飛機載著凱瑟琳的遺體緩緩在沙漠上空中飛行。
看完這本日記後，時日不多的英國病人終於想起來自己就是艾馬殊伯爵，但他不願繼續苟活在沒有凱瑟琳的世界裡，請求漢娜對他進行安樂死，並希望安娜能念凱瑟琳在山洞裡留下的遺言。隨著漢娜唸完凱瑟琳留下的遺言，話音還未落下，平靜的艾馬殊離開了世界，奔向了自己的摯愛所在。
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