要提到印度的近現代史，必然繞不開尼赫魯·甘地家族，誕生了尼赫魯、英迪拉和拉吉夫三任總理，統治獨立後的印度幾十年。尼赫魯是印度獨立後的首任總理，其女兒英迪拉·甘地則成為首任女總理，鐵腕統治16年，素有“印度鐵娘子”的稱號。
英迪拉·甘地，1917年出生於安拉阿巴德，父親是高等種姓婆羅門，原本英迪拉該有個令人羨慕的童年，可是剛出生不久，父親就被聖雄甘地說服聯手推動印度的獨立運動。在幼年的時候，父親多次被捕入獄，英迪拉只能和母親相依為命。受父親影響，英迪拉在十幾歲的時候就立志要趕走英國殖民者，甚至立下誓言“終身不嫁”，要為爭取國家獨立而奮鬥終身。
不過，英迪拉在19歲那年卻背叛了自己的誓言，在牛津大學留學期間，和門第低微、拜火教（異教）的教徒費羅茲·甘地結了婚，消息傳回國內後激起了社會的一直反對，因為按照等級森嚴的種姓制度，英迪拉後代將永遠是賤民。不過，聖雄甘地卻給他們賜了“甘地”的姓。
印度獨立後不久，英迪拉就當起了父親尼赫魯的私人祕書，隨同父親到各國訪問，積累了雄厚的政治財富。1964年尼赫魯在家中逝世，印度內部開始爭名奪權，兩年後英迪拉被推上了總理的寶座，第一個任期就長達12年。英迪拉上臺初期，因為經驗不足，鮮有作為，但從第三次印巴中取得勝利，成功推動孟加拉國（原東巴基斯坦）獨立，其“強硬”的風格展露無遺，支持率空前高漲。
英迪拉是鐵腕的女強人，在她任期內推動了核武器的研製；將鋼鐵、黃金、銅礦、銀行等強制收歸國有；推動印巴雙方簽署西姆拉協定等等。英迪拉另一個鐵腕的表現就是強制推行計劃生育，對全國進行強制性節育手術，在印度史上還沒有一位領導人手段如此大膽，因此英迪拉被稱為“史上閹割男人最多的女性”。
眾所周知，印度是一個主體信仰印度教，而且極度重男輕女的國家，按照印度教的教義，只有男性才能繼承家產，男性的家庭及社會不言而喻。那麼，英迪拉為何要對男性進行絕育呢？在印度，現在人口增速非常快，每家每戶擁有4至5個孩子都很正常，而在上世紀六、七十年代，這個數字會更高，大量的婦女成為生育的機器，就意味著無法進行工作，影響了經濟的發展。
英迪拉總理認為進行節育手術，便能將女性投入到國家的建設中來，只是英迪拉採取的手段過於偏激，也太操之過急。印度當時採取的手段也極為強硬，那就是派出大量警察包圍某個村莊，然後對村子內成年男性就行絕育手術，因為政策“一刀切”太過於盲目，很多未成婚男子也遭了秧，引起了居民強烈的反彈，最終絕育計劃失敗了。
1980年，英迪拉再次當選為總理，可惜這一次她卻招來了殺身之禍。在任期內印度教和錫克教矛盾激化，1984年6月英迪拉為了挫敗錫克族分裂運動，派軍隊進攻了錫克教的聖地阿姆利則金廟，打死了上千名錫克教教徒。之後，錫克教極端分子揚言將殺死英迪拉進行報復。當時為了保障安全，安全部門曾勸阻英迪拉撤走身邊的錫克教警衛，但她為了防止宗教矛盾進一步激化而婉拒了，結果釀成大禍。10月31日，英迪拉在總理府被兩位錫克教貼身警衛開槍刺殺，享年67歲。
英迪拉生前曾說過，“對我的任何仇恨都無法減弱我對我的同胞和祖國的熱愛；沒有任何力量可以動搖我的決心，使我放棄帶領我的祖國走向前進的努力。”英迪拉在刺殺後被厚葬。
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