香菱乳名換做“英蓮”是紅樓夢開篇出現的第一個在冊的女性角色，香菱一生的命運同她的乳名一樣“應憐”，應當可憐，應當憐惜。
在紅樓夢中正冊十二釵一般都有一個影子人物的存在，她們的命運往往又非常相似，比如晴雯是黛玉的影子，襲人是寶釵的影子。而香菱就是秦可卿的影子。
紅樓夢第七回，周瑞家送層誇香菱“倒好個模樣兒，竟有些象咱們東府裡蓉大奶奶的品格兒。”秦可卿的美貌可以說在十二釵裡排名第一，在太虛幻境裡她的乳名是“兼美”，即兼有寶釵黛玉之美。由此可以推出香菱的長相也一定不凡。
但是他們的命運在開篇作者就已經從癩頭僧的嘴裡交代了出來：“施主，你把這有命無運、累及爹孃之物，抱在懷內作甚。”
香菱的一生就是有命無運，她本是富貴人家的小姐，卻被拐子拐了不知道賣了多少手，好不容易遇到一個對他傾心的公子馮淵，偏偏又被呆霸王薛蟠看上，鬧出了人命。
嫁給薛蟠之後，寶釵便給她取名為香菱，她最初嫁給薛蟠的那幾年，過得也倒還不錯，雖然薛蟠不是什麼憐香惜玉的主，但是薛姨媽和寶釵待她還不錯，她也因此得以進入大觀園。
香菱不僅人長得美，而且性格憨厚和順，她雖是妾室，但是和大觀園中的姑娘，丫鬟都玩得很好，連最難相處的林妹妹，都做起了她的老師，教她作詩。香菱也很好學，沒學多久，就能有模有樣的寫起了詩。這一時期的香菱可能是她一生中最幸福的時候了，雖然嫁了好色無能的薛蟠，但是也終於有了家，而且還交了一群情投意合的朋友。
可是好景不長，喜新厭舊的薛蟠很快就娶了夏金桂，作為妾室的香菱遭到夏金桂的打壓和折磨，還給香菱改了名字，叫秋菱，而薛姨媽居然還想要再次把她賣掉，幸好被寶釵攔住了。
那麼香菱最後的結局是怎樣的呢？十二釵副冊的判詞是這樣寫的：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
“自從兩地生孤木”推測可能指的是夏金桂，香菱應該是被夏金桂折磨致死的。
如果說甄家的小榮枯映襯著賈家的大榮枯，那麼香菱的命運也是對大觀園群芳命運的一個暗示。誰能想象得到嬌生慣養的甄家的掌上明珠，會成為一個讓人作踐的奴才呢?誰又能容忍那麼聰明俊秀的姑娘，配給一個只會作“哼哼韻兒”的蠢材呢?從作者宿命的觀點看來，這是不可解的，命運是無情的。
