塔在中國建築中並不少見，剛剛從印度傳入中國時，是與佛教相伴而生的，塔在印度其實就是一種墳冢，是用來安放高僧遺骨的建築。在中國古代，大名鼎鼎的高僧，莫過於唐僧了，也就是大唐的三藏法師。唐僧圓寂後，其頂骨舍利就被安放在陝西的紫閣寺塔。
唐朝末年，大軍閥朱溫將政治中心遷往洛陽，遷走前將長安大肆損毀，紫閣寺破敗不堪。到了宋朝時，南京天禧寺一個叫可政的和尚，將唐僧的頂骨舍利從陝西迎回南京，並在天禧寺東側建了一座石塔，將頂骨舍利安葬在塔下。
明朝時期，永樂六年天禧寺毀於一場大火，永樂十年朱棣在原址重建，取名為大報恩寺，並在三藏塔墓前修建了三藏殿，朝拜的百姓絡繹不絕。
清朝時，外部列強環伺，內部起義不斷，人民生活在水深火熱之中。太平天國運動中，大報恩寺被全部燒燬，從此在人們視線中消失，生靈塗炭的百姓也沒有精力關心這些，玄奘頂骨舍利從此長眠於地下，銷聲匿跡。
1931年，日本發動侵華戰爭，伴隨著侵略和殺戮，日本的侵華史也是一部強盜史，彈丸小國早就垂涎大中國的富庶與瑰寶，如今終於逮到機會，到處挖掘皇陵、偷盜古墓。令他們吃驚的是，中國太神奇了，隨便一挖竟能挖出大寶貝。
1942年11月，在南京的日軍高森隆介部隊正在大報恩寺三藏殿遺址上建“稻禾神社”，在挖地基時，挖出一個石函，上面刻有玄奘頂骨舍利遷移的淵源文字，並發現一個錦盒，裡面存放的就是玄奘的頂骨舍利。
雖然日軍嚴密封鎖消息，但沒有不透風的牆，相繼被中國各大報紙報道，中國人民群情激憤，這也引起世界的廣泛關注。此時日本在太平洋戰爭中已屢屢失利，銳氣被挫了不少，迫於輿論的壓力，日本與汪偽政府協商，將頂骨舍利分為兩半，一半還給中國，一半偷偷運回日本國內。
遺憾的是，那一半玄奘頂骨舍利至今沒有被追回，被日本供奉在慈恩寺和三藏院。日本人倒也虔誠，前來參拜的人絡繹不絕，比拜自己的祖宗還用心。
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