在北魏如日中天的時候，柔然老老實實地稱臣納貢，而當北魏分裂成東、西兩部分後，柔然就不再稱臣，反而成了東、西魏爭相討好的對象。 柔然與東、西魏同時通好，其目的無非是居中謀利。阿那瓌可汗先向東魏求婚，東魏權臣高歡將宗室女蘭陵公主嫁給可汗為妻，於是柔然出兵幫助東魏騷擾西魏。西魏無力對付柔然與東魏，便只好派大臣到柔然商議和親事宜。正好阿那瓌的弟弟塔寒還未娶妻，因此西魏封舍人元翌的女兒為化政公主嫁給了塔寒。 雖然都是和親，但東魏所嫁的是宗室女，且配與阿那瓌可汗；西魏嫁過來的不過是舍人的女兒，嫁的又是可汗的弟弟。西魏的分量自然相形見絀。
為改變西魏的處境，權臣宇文泰授意手中的傀儡--西魏文帝娶阿那瓌可汗的女兒為妃。但阿那瓌放出風去說，除非他的女兒做皇后，否則免談。宇文泰不得已，逼迫西魏文帝廢去最為寵愛的皇后乙弗氏，空出皇后之位迎娶新人。乙弗氏含淚削去一頭秀髮，出家為尼，開始了與青燈黃卷為伴的寂寞歲月。 大統四年（538），柔然公主到達長安，成為西魏尊貴的皇后。儘管只有14歲，但她容顏才識均卓爾不凡，只是特別喜歡爭風吃醋。她尤其對廢后乙弗氏放心不下，雖已削髮為尼，但乙弗氏還住在都城之中，還有與皇帝重偕魚水之歡的可能。西魏文帝為取悅新婦，只得派遣次子與母親乙弗氏一同遠赴秦州。臨別時，西魏文帝與乙弗氏執手相看淚眼，並悄悄囑咐乙弗氏在外蓄髮，希望來日相會。
消息走漏，柔然公主暗中要求父親起兵，逼西魏文帝除去乙弗氏。 為了女兒，父親義不容辭，第二年即兵鋒直抵夏州。西魏文帝遣使詰問阿那瓌為何興兵。可汗回答：“一國不能有二後，老皇后儘管廢黜了，但仍有復封的可能，一天不殺她，我就一天不退兵。” 對於戰爭而言，“對不對”是一個蒼白的概念，“服不服”才是一切問題的本源。西魏文帝只好派人遠赴秦州麥積山，命令乙弗氏服毒自盡。乙弗氏接到詔書後削盡秀髮，然後入室服毒，死時年僅31歲。 如今，在中國四大石窟之一的甘肅天水麥積山石窟043號狹小幽暗的洞窟中，就安葬著這位死不瞑目的女性--乙弗氏。
麥積山上，懸空盤道邊，一個個外表蒼涼、內裡燦爛，密密麻麻、蜂窩狀排列的石窟，就像歷史早已哭乾的眼睛，盛滿了黑暗、絕望和悲哀。那開鑿石窟形成的綿延千年、不絕如縷、叮叮噹噹敲擊岩石的聲音，表達的是狂熱的宗教熱情，還是一種悠長的悲歌、斷續的哭訴、無望的祈禱？那飄浮在麥積山上的渺渺煙雨是乙弗氏的一腔幽怨，還是上蒼的感泣？ 乙弗氏已死，柔然人依言退兵。 當然，害人者也沒能長壽。這一年，柔然公主因難產離開了人間，死時正值最為燦爛的二八年華。
大統十二年（546），西魏與柔然聯合進攻東魏。東魏權臣高歡得知後，一面加緊修築防禦工事，一面派使者到柔然為長子高澄求婚，但柔然可汗的回話是：“除非嫁給高歡！” 51歲的高歡割捨不下結髮妻子，但妻子婁昭君卻主動要求讓出正妻之位。高歡感動得老淚縱橫，並平生第一次給妻子下了跪。 柔然公主成為高歡的正室後，他再也沒有了後顧之憂。9月，新婚的高歡親率大軍圍攻西魏據守的玉壁。但歷經五十餘日，死病7萬餘人仍未破城。夜晚，一顆流星墜入高歡的大營。身染重病的高歡只得流著眼淚，指揮軍隊高唱著穩定軍心的《敕勒歌》黯然撤兵。 第二年年初，高歡撒手人寰，柔然公主成為寡婦。 寡婦正值盛年，豐容靚飾，豔若桃花，高澄試圖遵從柔然的風俗娶後媽為妻。消息透露過去，孤燈難眠的公主求之不得。高澄如願抱得美人歸，並生下了一個可愛的女兒。
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