中國地域廣闊，湖泊眾多，數不勝數。而冠以西湖之名卻實則可數。史載，天下西湖三十六。據明《永樂大典》，常講的有八大西湖：杭州西湖，潁州西湖，惠州西湖，桂林西湖，北京西湖，福州西湖，揚州瘦西湖，南昌西湖。
其中唯有潁州西湖和杭州西湖記載最為詳盡，歷史上的各大文豪更是對潁州西湖讚譽極大。歐陽修有“汝陰西湖，天下絕勝”，蘇東坡更是贊曰“大千起滅一塵裡，未覺杭穎誰雌雄”。歷史上的潁州西湖與杭州西湖，齊名共榮，不分伯仲。
潁州古西湖有著悠久的歷史，據《潁州西湖志》記載，早在春秋時期就有“汝陰西湖”的名稱。潁州西湖之所以開發較早，主要是由於其獨特的地理環境和氣候。潁州西湖周邊地勢低窪，又有幾條河流的水流經此地，而西湖的獨特地勢就形成了一個天然的蓄水池。
歷史上的潁州也因西湖而繁榮，西湖也因潁州而揚名。潁州西湖作為遊覽勝地，以其廣袤的湖面，深藏於平原腹地，吸引著名公巨卿，達官顯貴前來休閒遊玩。然而天地四時，變化無常。潁州西湖作為一處自然景觀，大自然雖然賦予了它鮮活的生命，也同樣使它經歷了興起，繁榮，沒落和消亡。
隨著氣候的變化，地理環境的改變，潁州西湖湖水面積越來越小。宋朝自明朝的數百年間，黃河屢次改道奪淮，西湖也屢次遭到破壞。大量泥沙淤淺湖床，湖面被肢解。清朝時期湖面進一步萎縮，面積不古西湖的百分之一。1938年，國民黨政府消極抗日，炸開花園口黃河大堤，黃河再次奪淮，造成十年黃患，潁州西湖最終被夷為平地。
人們先在遊玩看到的西湖已經是近些年來，根據史料記載來恢復的潁州西湖。潁州西湖作為自然景觀雖以不在，但是作為名勝古蹟，卻永遠留在人們的記憶裡。相信在不久的將來一個更為富有內涵的潁州西湖人文景觀將會出現在遊客們的面前。