象龜是世界上最大的陸間龜。龜甲長約1.5米,身體長約2米,爬行時高約0.8米,體重大的約300公斤。因它的腿十分粗壯似象的腳,所為取名叫象龜。象龜的壽命很長。1737年,在印度的埃格孟塔島上,捕獲了一隻象龜,當時大約100歲左右,後來被送到倫敦動物園,直到本世紀還活著,它大約活了三百多年了。一般的象龜也能活100多年。
象龜主要產在太平洋和印度洋的熱帶島嶼上,以厄瓜多爾以西太平洋的加拉帕戈斯島(科隆群島)、印度洋的塞舌爾群島為最多。
象龜喜歡生活於靠近水源的山地,它以仙人掌、野果、萵苣、青草為食,一天能吃10公斤的食物,加拉帕戈斯島具備了這些條件, 是象龜理想的棲息地。加拉帕戈斯島在西班牙語中是陸龜島的意思。
1835年9月15日生物學家達爾文到過這裡,並在日記中寫著: “這些島好像是爬行動物的樂園,除了三種海龜以外,還有許多陸龜。”
達爾文在加拉帕戈斯島上還發現,象龜能發出種大而嗄啞的聲音,能傳到二三百米的遠處,聽到召喚的象龜就會聞聲而來。
每年的繁殖季節,雌象龜就在島上沙地中挖掘一個大坑,一次產卵三四個,卵像鴿子蛋般大小,產卵後把它們埋上,每個坑中大約產20個左右,然後由太陽光加熱孵化。
據記載,島上17世紀時,約有象龜25萬隻,由於長期以來大肆捕殺,這種珍貴的象龜數量已經很少,已到瀕臨滅絕的邊緣。17世紀以來,一些海盜和遠航船把象龜捕來作為“活罐頭”,因為象龜一年半載不吃不喝還能活,一隻象龜的肉足夠船員吃一頓。曾經有一隻船在這裡捕捉了500~800只象龜。
科隆群島(加拉帕戈斯島)雖地處赤道,但受海洋和寒流影響,每年有明顯的乾溼季變化,5月到12月,是乾季,象龜為了找水,就爬上山去生活,雨季再從山上遷回山下。它們在崎嶇的山地中爬行,十分艱難,每天也只能走六七千米。
象龜的力氣很大,它能馱著兩個人走,當地人常養象龜來馱運東西,許多孩子騎在龜背上外出玩耍。龜殼他們用來製成搖籃。人們認為堅硬的龜殼,只起一種保護作用,其實龜殼的表層分佈著能感受機械刺激的神經末梢,對敲擊和振動能作出反應。在科隆群島上,有一種果實特別紅的西紅柿,人們曾想把它引種到世界其它地方去,結果種子總是不發芽。後來人們把經過象龜排洩出來的種子,拿到其它地方去種,種子很快就發芽成長起來。原來是這種西紅柿的種子,有一層堅硬的外殼,它被象龜的消化系統處理後,就容易萌芽了。
