隨著萊特兄弟的“飛行者一號”成功離開地面，人類第一次具備了可以自由翱翔天空的能力。伴隨著飛機技術的進一步發展，其在軍事領域的作用也越來越大。利用飛機將士兵快速的轉場機動甚至直接投送到戰場的戰術也就應運而生，後者就是大家經常會提到的空降兵和空降作戰。天降神兵已經不再停留在人們的想象中，在波瀾壯闊的第二次世界大戰中，不僅有空降戰術的首次實戰應用，也完成了迄今為止最大規模的空降作戰。其中的故事多不勝數，而其中最具代表性的部隊莫過於德國、英國和美國的傘兵，其所創造的戰績至今仍令人津津樂道。
第二次世界大戰期間執行任務的德國傘兵，他們身後是德軍為執行空降突 擊 任 務 研 制 出來 的 DFS230 輕型突擊滑翔機，德國 傘 兵 使 用 的 是M36 系列鋼盔，外形最大的特點是取消了容易鉤掛傘繩的護耳部分以確保跳傘時的安全
德國綠魔鬼：精良裝備打造精銳部隊
說到空降兵，可能很多人最先想到的是被《兄弟連》刻畫而享譽全球的101空降師。但是，對於空降作戰來說，這個只能算是小字輩了。而之前，德國空降兵部隊早就以其出色的戰績名揚天下。
德國傘兵隸屬空軍，穿著空軍的藍色制服，使用與飛行員相同的檸檬黃色領章。作戰時，其通常在制服外罩專用的灰色或綠色連體作戰服，明顯區別於其他地面作戰部隊（綠魔鬼的稱號也就是源於此）。而德國傘兵鋼盔是讓人一眼能將其和其他德軍部隊中區分出來的特別之處。二戰德國傘兵使用的是M36系列鋼盔（其改進型號包括M37和M38），該盔是在大家熟悉的M35鋼盔基礎上改進而來。外形最大的特點是取消了容易鉤掛傘繩的護耳部分以確保跳傘時的安全。
M38的主要改進為取消了作用不大的掛槍孔，原設計M36/37的掛槍孔是在士兵傘降時掛住步槍揹帶以防武器脫手，但是德國傘兵實際傘降時基本只隨身攜帶手槍，因此這個設計無法發揮作用而被取消。另外便是將固定襯圈的3枚開腳鉚釘改為開孔螺絲並取消透氣孔，螺絲開口兼做通氣孔使用。同時加強了內襯鋁圈強度，後期直接改為鍍鋅鋼材以解決M36/37該部分強度不足問題。
德國傘兵的作戰服設計上頗有特點，也非常巧妙。傘兵戰鬥風衣，其最大的特點是下襬可以收緊成短褲狀，以便於在掛載傘具時更加方便。同時，作為傘兵落地第一時間的主戰武器，風衣的後腰部設計有專用的手槍袋。但傘兵們實際使用時更多的還是使用常規的手槍套。反倒是作戰褲上設計的專用傘兵刀袋更多地發揮了應有的作用。
武器裝備方面，德國傘兵早期使用與步兵相同。由於德國傘兵傘降戰術是以低空空投，以降低傘兵的滯空時間，同時也便於集結。降落傘的承重也被嚴格限制。所以傘降落時，通常只有士官攜帶衝鋒槍而步兵並不攜帶步槍。這就使得步兵部隊中僅作為自衛甚至是自盡武器的手槍，對德國傘兵來說卻非常重要。手槍和傘兵刀往往是他們落地時僅有的武器。所以，對於手槍射擊的訓練，德國傘兵非常嚴格。其考核要求為手槍50米射擊命中率必須在80%以上。要知道通常手槍的最大有效射程也就是50米左右。甚至即使技術飛速發展至今，這個射程也並沒有什麼大的改變，手槍射擊訓練的距離通常設定在25米左右即可。德國傘兵訓練標準的嚴苛程度可見一斑。
事實上，德國傘兵步槍機槍這類武器是跟著裝備箱一起空投的。
這種士兵與武器分開投送的方式，固然達到了德軍快速落地的構想。但是卻讓傘兵在面對對手密集火力時毫無還手之力。這點在德國進攻克裡特島的戰鬥中明顯地顯現出來。大量傘兵還沒有落地就被打死，好不容易著陸的傘兵還沒等解開傘具，又傷亡不少。有幸躲過前面兩個厄難生存下來的傘兵，卻根本沒有武器可以還擊對手的步槍和機槍。只能繼續冒著危險去尋找武器。
經過克里特島的教訓，德國傘兵發現使用常規的步兵武器根本無法滿足傘兵在沒有火力支援的情況下的戰鬥需求。於是便提出了全新的傘兵專用武器概念。這就是後來出現的FG42傘兵步槍。FG42傘兵步槍首次參戰是在營救墨索里尼的行動中。也是該槍裝備以後，少有的作為傘兵專用武器真正參與空降作戰。富有戲劇性的是，當“熱愛和平”的意大利軍看守們看到乘坐滑翔機的德國傘兵從天而降的一刻，便四散逃竄。即使少數沒有逃走的人，也在“不需要流血”的“宣傳”下，主動放下武器。對於德軍的這場特種突襲，兵不血刃地解決戰鬥無疑可以稱為經典戰例。而對於FG42來說，作為傘兵武器參與空降作戰卻一槍未放，可能多少有些遺憾。不過，這一場確實沒有流血的戰鬥，給人們在談起戰爭的殘酷時，又多了一分黑色的幽默。
英國紅魔：現代特種作戰的鼻祖
德軍空降兵初期的勝利讓英國敏銳地意識到空降兵的重要，並且快速組建了自己的空降兵部隊。而德軍在克里特島的失敗經驗，也讓英國意識到傘兵的使用範圍不應直接投入到對敵正面戰場的攻擊作戰中。因此，英國傘兵在一次次敵後作戰中，發揮了不可替代的作用，也為帶著紅色貝雷帽的英國傘兵贏得了“紅魔”的稱號。更是如今特種作戰的鼻祖。
二戰時的英國傘兵，其鋼盔雖然與其他部隊同樣被稱為MK2，但樣子卻完全不同，為了防止鉤掛而取消了大大的帽簷，而加深的盔型對頭部的保護面積也更大，裝具最大的特點就是胸前兩個大大的什麼彈藥都可以裝進去的通用彈藥包
英國空降兵的標誌除了紅色貝雷帽以外，其使用的鋼盔雖然與其他部隊同樣被稱為MK2，但樣子卻完全不同。與步兵MK2飛碟形的大帽簷鋼盔不同，傘兵MK2鋼盔參考了德國M38鋼盔的設計，同樣為了防止鉤掛而取消了大大的帽簷，而加深的盔型對頭部的保護面積也更大。顯然，這個設計明顯優於步兵的“飛碟”MK2鋼盔，因此裝甲兵後來也裝備了這款鋼盔。與戰後沒多久就被拋棄的步兵MK2不同，傘兵MK2甚至一直服役到被新型材料所取代，而實際上即使新材料的頭盔，其實設計並無太大變化。即使在1982年的馬島戰爭中，還有英國傘兵在使用傘兵MK2鋼盔，其服役歷史之長，足可以與美國M1鋼盔相媲美。
英國傘兵的裝具與步兵基本相同，均為P37式，其最大的特點就是胸前兩個大大的什麼彈藥都可以裝進去的通用彈藥包。不過與德國傘兵不同的是，英國傘兵從一開始就利用腿袋攜帶自身的輕武器跳傘，甚至衝鋒槍直接綁在胸前，解除傘具後連打開武器包的過程都省略了，裝上彈匣，就可直接投入戰鬥。而到了戰爭後期英國傘兵連布倫式輕機槍也可以隨身傘降。大大增強了傘兵落地第一時間的火力。而不必拿著手槍冒著對手密集的火力尋找自己的裝備箱。
英國傘兵另外需要提到的一個有趣的裝備是他們的摺疊迷你小摩托——Welbike。這個裝備雖然不是傘兵的隨身物品，但是卻可以轉到裝備箱中，與重機槍，彈藥給養等一同被投放。而標準的空降摩托車雖然重量也不高，但是卻需要通過滑翔機投送。
Welbike重量僅37公斤，僅僅相當於一個9歲兒童的體重。小小的身材可裝載3.7公升汽油（1英制加侖），最高時速卻可以達到48公里，可以帶著一名全副武裝的傘兵跑145公里。
正在組裝 Welbike（摺疊迷你小摩托）的英國傘兵，這個裝備雖然不是英國傘兵的隨身物品，但是卻可以轉到裝備箱中，與重機槍、彈藥給養等一同被投放
實際上，在市場花園行動中，落地後的英國傘兵藉助Welbike進行了快速機動。很快便抵達目標區域並完成了預期任務，無奈兩翼的裝甲部隊進攻受挫。遲遲不能抵達預定區域接應傘兵。先期抵達的英國傘兵只能在阿納姆大橋苦苦支撐，直至彈盡糧絕。原本抓獲的德國俘虜反倒俘虜了自己，使得此役成了英國傘兵心中永遠的痛。
美國傘兵：大工業基礎下的現代化體系
美國傘兵：大工業基礎下的現代化體系
說到美國傘兵，就不得不提到一個人——馬修·李奇微。這位傘兵出身的陸軍中將在朝鮮戰爭代理聯合國軍總指揮時，給中國人民志願軍造成巨大損失。而他之所以能做到這一點，恐怕與其敏銳的傘兵思維密不可分。
美軍，強大的後勤能力是以大工業化流水線生產能力作為支持的，對於傘兵這種天生就是被包圍的兵種來說，強大的後勤支持所帶來的優勢是顯而易見的。
大家熟悉的迷你劇《兄弟連》中有這樣一個鏡頭，諾曼底空降之前，整理裝備的傘兵說出瞭如下抱怨的話：“三天份的口糧，巧克力棒，提神糖，咖啡粉，砂糖跟火柴，羅盤，刺刀，土工工具，彈藥，防毒面具，攜行袋加備用彈藥，我的偽裝網，點45手槍，水壺，兩包煙，霍金式地雷，兩枚手雷，煙霧彈，伽馬手雷，炸藥，這鬼玩意（傘繩），還有件髒內衣。重點是什麼，這些東西跟我一樣重，我還要帶著降落傘，副傘，救生衣還有我的M1步槍。”這段話真實地反映了一名美軍傘兵1944年6月5日跳傘之前所需要攜帶的各種裝備，而他只是1名普通的步槍手。長長的裝備清單中還沒有說他已經穿在身上的作戰服，作戰裝具，鋼盔和傘兵靴。
馬修·李奇微，這位傘兵出身的陸軍中將在朝鮮戰爭代理聯合國軍總指揮的時間裡，是給中國人民志願軍造成損失最大的人。而他之所以可以做到這一點，與其敏銳的傘兵思維密不可分
美軍的傘兵盔源自M1步兵鋼盔，與步兵盔主要的區別在於掛帶的設計。步兵使用常規的下巴帶將鋼盔固定在頭部。帶子接近脖子，不但容易鬆動，而且一旦遇到意外情況，尤其是傘兵從天而降碰到樹枝等物體鉤掛時，固定鋼盔的下巴帶就會成為致命的上吊繩。因此傘兵版鋼盔採用的是下頜帶設計。上下頜帶由原來的兩點固定變為四點固定。日常使用時，比兩點固定頭盔的下巴帶更加穩固，不易在顛簸晃動中鬆動。一旦發生意外，不過是掀掉頭盔，而不會勒脖子。這種設計後來被廣泛採用，現如今即使步兵頭盔也大多采用類似的原理。可以說，美軍的技術還是有一定前瞻性的。
而傘兵使用的半自動射擊的M1卡賓槍，由於使用專門設計的7.62×33毫米圓頭子彈，所以雖名為短步槍（卡賓槍的英文Carbine即短步槍、馬槍的意思），但其實更接近於一支只能半自動射擊的長管衝鋒槍。甚至早期型號連步槍必要的刺刀座都沒有。威力過小的子彈使得用它消滅一個目標往往需要消耗更多的子彈。但常規步兵使用的彈匣包一組只能放2個15發彈匣，而一個步槍手通常腰帶攜帶兩組，槍托攜帶一組。加上槍上的彈匣也不過105發子彈。這種彈藥量對於初期投入戰鬥彈藥全靠自帶的傘兵來說，實在有點捉襟見肘。
因此，傘兵的卡賓槍彈匣包，一包可以放置5個15發彈匣，一名傘兵往往攜帶4到6組，僅這幾個小包攜彈量就數倍於普通步兵。這個不起眼的小裝具，卻可以從《兄弟連》《拯救大兵瑞恩》等影視作品中看到，一方面可見道具師的細心，也從側面說明了這款小包對於傘兵的重要性。而且這款小包，不但可以攜帶卡賓槍彈匣，還可以用來放置手雷，M1加蘭德步槍漏夾等。一物多用的設計也是頗為成功。
1944年 9月17日，美國第一聯合空降軍的 6名傘兵行動前接收指揮官的最終指令，可以看到他們胸前的卡賓槍彈匣包，一包可以放置 5個 15發彈匣，一名傘兵往往攜帶 4到 6組，僅這幾個小包攜彈量就數倍於普通步兵
上面的介紹大家可以看出，三國的傘兵都可以堪稱裝備精良訓練有素。也不乏載入史冊的經典戰例，這時候大家往往會產生一個疑問，那就是這三個國家的傘兵到底誰更厲害呢？而這種問題的終點往往就是各自堅持自己的觀點無法得出最終的結論。其實，傘兵作為一支可以天降的神兵，最大的優勢就是快速投入到敵人後方防衛最為薄弱之處在背後猛插一刀，進行有限的攻擊作戰。這點無論是投入到比利時的綠魔鬼，還是遊蕩在北非和歐洲德國佔領區的紅魔，甚至是大規模投送到大西洋壁壘後背的82、101空降師都無疑做到了這一點。但是一旦讓他們作為常規地面部隊參與正面作戰的話，而不加強其重武器配置，強化其後勤供應體系，那麼戰力就頗為堪憂了。克里特島正面進攻的德國傘兵，市場花園行動中遲遲等不到地面部隊跟進的紅魔，甚至在巴斯托尼自我感覺良好的101空降師無疑都存在這個問題，只是101師有幸加強了裝備和後勤體系才取得了堅守不退的戰果。
1944 年，英國，艾森豪威爾（前排右三）在指揮官馬修·李奇微（前排二）、詹姆斯·加文（右四）陪同下視察第 82 空降師，李奇微和加文腳上均穿著 Corcoran 傘兵靴（棕色，使用皮質鞋帶），與步兵短靴加綁腿的形式不同，Corcoran 傘兵靴直接以 10 英寸高的靴子腰代替綁腿，為了緩衝傘兵落地瞬間的衝擊，靴掌被設計成平底，後來的改進中還加強了緩衝
精良的裝備，精銳的部隊，只有正確的投入到適合他們發揮的戰場，才可以發揮出其最大的價值。如果有人在錯誤的時間，錯誤的地點，跟錯誤的敵人打一場錯誤的戰爭，那麼他一定會為此付出慘痛的代價。
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