清朝有一位書生吳寧，和同學結伴來到澄江，參加選拔貢生的科試。頭一年歲考中，吳寧在經、古等科目連得第一。他心想這次拔貢，穩操勝券，同時也帶了足夠的銀兩。於是他每天待在客棧裡，與同學們喝酒賦詩，很覺得意。
客棧裡住著一位善於看相的相士，吳寧與他同住客棧，彼此相處很好。
一天，吳寧提了一條魚自外進來，對相士開玩笑說：“先生擅長看相，請看一下，我能不能吃到這條魚？”
相士看了看魚，又看了看書生，說：“不能。”
吳寧大笑，馬上進去，很快就把魚烹製好，端出來，擺在桌上，又走出去邀請相士一起吃魚，以此譏笑他說話荒謬。將要就座的時候，他又問相土：“現在還能吃到魚嗎？”
相士依然不動聲色地說：“不能。”
話音未落，有條大蛇從樑上掉下來，正砸在盛魚的盤子上，盤子碎了，吳寧驚恐萬分。那條蛇扭曲著爬走了，魚竟然沒有吃成。
吳寧由此稱讚他的相術真夠神奇，相士卻謙讓說；“我的本事無神奇之處，剛才你開我玩笑，我也就開你一個玩笑。小小的一條魚，與相術有什麼關係？”
吳寧心中一動，連忙又問此次科試自己是否能選拔上。
相士猶豫了一會兒，說：“早就想直言相告了，又怕惹你埋怨，不敢說！”
吳寧強求了幾次，他才說：“你根本沒有希望選上，你臉上現在已經呈晦暗之色，三日後三更，你將死於非命。勸君最好儘快回家，還能安逝在家裡。”
吳寧大驚，問：“那能不能避免呢？”
相士搖搖頭，說：“不能！”
吳寧見他說話如此斷然無餘，心中感到極大恐懼，馬上收拾行李回家。同來參加考試的人，都指責相士胡說八道，紛紛阻攔不讓他回去。最後，吳寧雖然留了下來，但心裡總感到不安。
第三天夜晚，一彎新月升起，同考的人都已入睡。吳寧心中疑慮恐懼，思潮翻騰不已，坐也不是，睡也不是，神情沮喪地走出門去，信步來到了曠野處。
遠處隱約傳來哭聲，吳寧循聲走去，聲音是從一間破屋中傳來。他推開門進去，見一婦人抱著兩個孩子在哭，神情哀怨，裂人肺腑。一問原因，原來是她丈夫欠下當地一惡霸五十兩銀子還不起。惡霸就此告官，她丈夫被抓入獄，打得血肉模糊。妻子因此只好賣自己來償還，現在已經談好契約了，明天就要嫁過去。婦人因舍不下兒女，所以悲哭。
吳寧聽到哭訴，心裡亦為之悲慼，他想這次出門帶的錢不少，果真如相士所說自己將死的話，留錢又有什麼用！不如拿來替他們還賬，以保全這一家子。
打定主意之後，吳寧就說：“賣身婚約寫好沒有？”
她說：“還沒有！”
吳寧說：“既然是這樣，你快去把媒人叫來，在這裡等候，我回去拿錢給你。”
那個婦人聽了，懷疑書生別有用心，好長時間不說話。吳寧笑著說：“我是可憐你們一家子骨肉離散，所以願意舍個小錢幫助你們。你快去，不要再懷疑了！”
婦人這才高興地答應。吳寧回到客棧，拿了七十兩銀子，又返回去，見婦人與一老翁坐在屋裡。他問老翁是誰。老翁答說：“賣身的媒人。”
吳寧拿出錢來交給婦人，並對老翁說明情況。老翁誠懇地說：“先生是陌路人，卻能如此高義，何況我與她丈夫是多年鄰里。承蒙先生大恩，賣身的事就不必提了。現在應趕緊把錢交到官衙，把獄中人救出來！只是用不了這麼多錢。”
吳寧說：“有餘的話，可以做點生意餬口，免得以後再借人錢揹債！”
老翁感嘆說：“先生想得真周到！真是他們夫婦的再生父母啊！”就詳細問了吳寧的姓名和住地。
吳寧回到客棧，心中依然掛著相士的話，睡不著。聽到已打三更，心想時間到了。正在疑慮之時，聽到有人敲門求見，打開門，是那位婦人把錢連夜交到官府，丈夫已釋，兩人特地前來叩謝。吳寧站起來，勸慰一番，把他們送出門外。
正在此時，聽到臥室轟然一響，他進去一看，一面牆倒塌下來，正砸在他的臥床上，床和席子等都壓成碎片。
第二天面見相士，吳寧笑他沒說準。相士吃驚之際，又把吳寧仔細審視一番，笑道：“你別騙我，昨夜你一定做了什麼事，現在滿面福德之相，而且德相很大。現在不會死了，而且還當連捷中進士。如果以為我的話是胡說，昨天你早已死在塌牆之下了！”
吳寧對相士大加歎服。此後，他參加考試果然得了拔貢，後來又入了翰林。
此事傳開，讓人感嘆窮與達之變只在一瞬之間，生與死只在一念之間，真乃福禍無門，唯人自召啊！