在幾年前的一個綜藝節目中，主持人曾經讓吳京對自己的三個方面進行排序，他不假思索的給出了答案：演員＞顏值＞導演。但成就今天的吳京的，恰恰是被他排在最後一位的導演。
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1995年，拍出經典電影《少林寺》的導演張鑫炎和武術指導袁和平，計劃再拍一部功夫片。於是，他們來到北京找到了《少林寺》主演李連杰的恩師吳彬，讓他再介紹一個像李連杰那樣的小孩。
吳彬二話不說就把吳京找了過來。在什剎海武校旁的小飯館裡，張鑫炎和袁和平在看完吳京打的一趟拳之後，選定了他作為下一步電影的男主角。當時，吳京已經因傷離開武術隊4年多，據說為了謀生，他曾去燒過鍋爐，還在西四開了個店倒騰牛仔褲。
在《功夫小子闖情關》劇組，吳京一開始面對攝像機時不知所措，更不用提要對當時剛剛演完《人魚傳說》的女神鍾麗緹，說出那句著名的臺詞——“愛老虎油”。儘管這部電影因為種種原因，反響遠遠不如《少林寺》，但武術冠軍吳京成功轉身為演員吳京。
多年以後，吳京站在央視節目《開講啦》的舞臺上說，“在我最迷失的時候，是電影選擇了我。”此後，吳京帶著他的娃娃臉陸續以男主角的身份，主演了《小李飛刀》、《策馬嘯西風》、《太極宗師》等古裝武俠劇。
到了2003年，香港電影開始出現衰退的跡象，很多知名導演和演員開始“孔雀往北飛”，來到內地拍戲。而吳京卻反其道而行之，沿襲同樣出身於什剎海武校的李連杰和甄子丹等人的道路，毅然放棄了繼續在內地拍電視劇的機會，轉而來到香港發展。
成為“港漂”的吳京，與許多三四線男演員一樣，混跡在各大片場，演一些不輕不重的角色。直到一年後，他才等到了《殺破狼》。在此之前，他演的都是一代宗師、大俠氣度。而這次，他演的卻是一個反面殺手。
拍攝這場戲時，導演說“子丹練了三十年，吳京練了二十年，這一段，真打。”於是，那場小巷中45秒精彩的打戲，兩人真刀真槍地“打了一架”。儘管只有一句臺詞，但香港人還是意識到了吳京“真的能打”。
儘管從此有了接戲的主動權，陸續出演了《殺破狼2》、《男兒本色》、《開心魔法》、《雙子神偷》、《全城戒備》、《新少林寺》等影片，但吳京基本還是小角色或反派人物。那時，吳京的狀態就像很多人感受到的那樣——始終不溫不火。
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2008年成為一個巨大的轉折點。那年，不甘心一直當配角、想要嘗試新角色的吳京，終於下定決心拿出積蓄、轉型做導演。吳京選擇了曾經在成龍的《尖峰時刻》《新警察故事》擔任武術指導、也是相識多年的李志忠，聯合執導了電影《狼牙》。
但這次勇敢的嘗試，並非一帆風順。沿用了香港電影工業拍攝方法的《狼牙》公映後，票房相當慘淡，在內地僅拿下430萬票房，在香港也只有230萬票房。相對於400多萬的投資來說，這無疑是巨大的失敗。不過，在片中擔任女主的盧靖姍就此與吳京結下一段友誼，這才有了後來臨時救場《戰狼2》的故事。
同樣是在這一年，默默前往汶川賑災的吳京，途中遇到斷橋。他看到中國軍人們手挽著手，用自己的身體做橋板，讓災民從自己身上走過。那畫面讓吳京感到無比震撼，“我在他們身上看到了真正的男人應該有的表情和模樣。”
於是，他萌生了用一系列的電影來表現中國軍人的想法。事實上，武術世家出身的他，一直以來都有個夢想——做個軍人。
吳京找來導演溝通，但絕大部分人都覺得這是個不討好的故事——不討好觀眾、不討好市場、不討好審查，比其他商業影片面對更多的限制。但吳京還是下決心挑戰一次別人沒做的事兒，“你跟著別人的腳步走，去吃別人吃過的飯，你能做的無非就是驗證別人說的對。”
為此，吳京特意在特種部隊體驗生活長達18個月：“我去特種部隊學習所有的項目，和戰士們同吃同住，還學習如何調配直升機、坦克。離隊時，許多科目完成比戰士都要強。”根據媒體的報道，吳京每天的日程是這樣的——早上要跑五公里，全隊越野時啃饅頭睡帳篷，和戰友一起渡過湍河，爬過深山、穿過老林、扛過木頭、捱過水槍，晚上隨時會有集合哨。
於是在離開的時候，他收穫的是部隊掛出的橫幅——向吳京同志學習致敬。這一年是2012年，年近四十的吳京拍攝了由軍旅小說《狼牙》改編而來的電視劇《我是特種兵之利刃出鞘》，正式覺醒他那顆軍魂。
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在這次“熱身”之後，吳京開始籌備從2008年起就在心裡萌芽的“戰狼”系列。一如既往的，外界普遍的不看好這部影片，因為軍事動作題材的影片是絕對的冷門。就連吳京自己，
也在結婚前和妻子謝楠提前打好預防針：“我這個片子會賠”。
在妻子的支持下，吳京沒有絲毫動搖，在沒找到幾個投資方的情況下，將房子抵押出去繼續拍。這部在2015年上映的《戰狼》，最終以5.25億元的票房，成為了年度黑馬。
《戰狼》的成功，並未給《戰狼2》的前景帶來特別大的改觀。為了覆蓋最終4億左右的成本，吳京不僅四處去拉投資，更是又啟動了常規操作——賣了自己所有的車，只留下一輛jeep作為代步工具，名下所有的房產都抵押給銀行。最終，在劇情和動作場面上都進行了大幅度升級的《戰狼2》，收穫了56.8億元的票房，成功刷新了華語電影的票房紀錄。
後面，則是我們更為熟悉的故事——被郭帆導演“空手套戰狼”的吳京，不僅在自導自演完《戰狼2》後免費客串《流浪地球》，更是在劇組資金快要斷裂的時候，拿出了6000萬元的投資。截至2019年2月26日，《流浪地球》的票房已經超過44億元。
