成吉思可汗在逝世以前，未嘗沒有明白表示：皇位應由第三個兒子窩闊臺來繼承。可是，遵行他的遺志的人，依然按照傳統習慣，先由“看家的小兒子"拖雷攝政，然後召集一次忽裡臺大會，公選窩闊臺為可汗。
拖雷從丁亥年(1227年)陰曆七月起，監國到己丑年(1229年)陰曆八月二十八日忽裡臺大會選出窩闊臺為可汗之時。參加這大會的，有成吉思可汗的弟弟“斡惕赤斤那顏”帖木格、窩闊臺的哥哥察合臺、已故朮赤的兒子拔都、成吉思可汗的侄兒(合薩兒的兒子)也古與也鬆格、以及西邊的“右手諸王"、東邊的“左手諸王”、拖雷與中央的“在內諸王"、后妃、公主、駙馬、萬戶、千戶。(所謂右手諸王、左手諸王、在內諸王，指的是各部落的長與各氏族的長。成吉思可汗從來不曾封過任何人為“王"，除了封過木華黎為“國王”以外。)
大會開了四十天，才選出了窩闊臺。開始，有人要選察合臺，也有人要選拖雷。要選拖雷的人比較多。這些人似乎都不甚重視成吉思可汗的遺願。拖雷堅持不幹，要讓給窩闊臺做。窩闊臺這才於最後當了選。
耶律楚材勸察合臺，不妨以哥哥之尊，首先向當可汗的弟弟窩闊臺下拜。察合臺照辦。帖木格等人於是也下了拜。窩闊臺的地位於是確立。
窩闊臺在辛丑年(1241年)陰曆十一月初八日死，死於酒。天主教的神父勃朗弩·卡兒平尼說，窩闊臺所飲的酒，其中有毒。放毒的是他兒子的一個嬸母。(這位嬸母是不是拖雷的寡婦，勃朗弩·卡兒平尼沒有說清楚。)
監國的責任，應該落在窩闊臺的“看家小兒子”的肩上。窩闊臺的最小兒子是誰?難考。可能是昔裡吉(見於《元史》阿刺罕傳，憲宗本紀稱他為“月良”，屠寄在《蒙兀兒史記》卷三十七說他是“業裡訖納妃子"所生的皇子“滅裡”)。此人很不得窩闊臺的歡心，可能不被放在身邊。他的母親也不是“正後"。正後是孛刺合真氏。(屠寄以為是巴兒忽真四字的異寫，很對。“巴兒忽真"的意思是，巴兒虎人。)孛刺臺真氏只生了皇子合失一人，而合失早死，留下了皇孫海都。妃子乃馬真氏朵列格捏生了皇子貴由，妃子乞兒吉思氏生皇子闊端與皇子闊出。另有不知名氏的妃子二人生下皇子哈剌察兒與合丹。
窩闊臺逝世以後，“看家”的大權不曾落在任何兒子之手，而落在他的妃子、所謂“第六皇后”乃馬真氏朵列格捏之手。這是一件奇怪的事。朵列格捏“稱制"(攝政)，竟有四年半之久，從辛丑年(1241年)陰曆十一月到丙午年(1246年)陰曆七月，她的兒於貴由被忽裡臺選為可汗之時。
朵列格捏在《元史》與《新元史》中，被稱為太宗昭慈皇后乃馬真氏。昭慈是忽必烈給她的諡法。“乃馬真”的意思，是“乃蠻的人”。她的父親是乃蠻的太陽汗。她先嫁給篾兒乞惕族部長脫黑脫阿的兒子忽禿，在鼠兒年(1204年)被帖木真(成吉思可汗)俘虜、賞給了窩闊臺。她和窩闊臺生下貴由。
她開始稱制之時，貴由還陪著朮赤的兒子拔都在馬札兒(匈牙利)作戰。拔都是指揮官，聽到窩闊臺的死訊，就下令全軍撤退。貴由於是也就領了他自己的直屬部隊，向蒙古回師。
當他在癸卯年(1243年)夏天走到葉密立河之時，斡惕赤斤那顏帖木格正在“稱兵犯闕"，向他的母親“乃馬真後”朵列格捏攤牌。帖木格聽到他回師的消息，便搭訕著說：“我是來照料喪事的，沒有什麼別的意思。”
甲辰年(1244年)春天，貴由到達和林之西的“額垤兒水”(色楞格河的南源、倭帖爾河)。朵列格捏召集一次忽裡臺大會在額垤兒水的水邊。這一次大會，由於拔都不肯來，無結果而散。
拔都之所以不肯來，第一是因為曾經和貴由處得不愉快，貴由喜歡亂喝酒，拔都向窩闊臺可汗告過一狀，窩闊臺可汗授權給拔都嚴加管束，因此，兩人之間意見很深。第二是因為拔都曉得，窩闊臺可汗生前有傳位給闊出的兒子失烈門的意思，如果選貴由，顯然是違背窩闊臺可汗的遺命。
過了兩年多，到了丙午年(1246年)的夏天，朵列格捏又召集一次大會。這一次，拔都的態度較為溫和。雖則自己仍然不來，卻也派了一個弟弟、一個兒子來出席，作為代表。
於是，朵列格捏示意會眾進行選舉，選出了貴由為可汗。貴由隨即即位。
貴由可汗在位不滿兩年，死於非命。
他和拔都之間，意見加深，由於拔都本人兩次均未親自參加忽裡臺大會。他作了可汗以後，堅持要撥都來朝覲他。拔都終於不得不順從，在戊申年(1248年)春天離開歐洲，向著和林的方向走，走到今日新疆塔城西南，裕民縣正西的阿拉湖，接到拖雷的寡婦莎兒臺黑塔泥送給他的一項消息。這消息說：貴由可汗已經由和林動身，向西邊走來迎接他，而且懷有不利於他的陰謀，叫他小心。拔都於是便停在阿拉湖不走，作種種預防貴由可汗暗算的準備。其後，貴由可汗在走到離拔都只有一星期途程的所在，烏里雅蘇臺正西，科布多東南，鄂爾格泊旁邊的橫相乙兒(和集格爾)，忽然暴卒。他可能是被拔都所派，或拖雷的寡婦莎兒合黑塔泥所派的刺客殺死或毒死。法國學者布洛懈寫過一篇“貴由可汗之死”，登在《基督教東方評論》，1922年至l923年出版的第二十三卷。《新元史》與《蒙兀兒史記》均說貴由可汗是病死的。《元史》只說他“崩於橫相乙兒之地"。
貴由可汗死時，年方四十三歲。其後忽必烈追尊他為定宗。 他的皇后，斡亦剌惕氏海迷失，派人分別向撥都及莎兒合黑塔泥報喪，請求暫不發喪，由她自己攝政，等候新的可汗被選出之時。拔都答應了她；莎兒合黑塔泥有沒有答應，我們不知道。 拔都在阿拉湖與阿拉套山之間的阿拉特忽拉兀地方召集了一次忽裡臺大會，會期定在己酉年(1249年)陰曆四月。到時候，來參加的人不多，只有右手(西邊)的忽必烈、阿里不哥、末哥(拖雷的第九個兒子)，與左手(東邊)的也孫格(合薩兒的兒子)、塔察兒(帖木格的孫子)、帖木迭兒(帖木格的孫子)、也速不花(別勒古臺的兒子)，以及幾個軍官：兀良哈臺、速你帶、忙哥撒兒、額勒只吉歹、畏兀兒臺、巴剌·斡羅納兒臺。最後的兩人是貴由可汗的寡婦斡亦剌惕氏海迷失所派。額勒只吉歹是貴由可汗的親信，原派在敘利亞當司令官，現在趕來開會，聯合了巴剌.斡羅納兒臺提出主張：主張以貴由的侄兒，皇子闊出的兒子失烈門為可汗，說這是窩闊臺可汗當年的遺命。忽必烈站起來反對，說：“既然你們要遵從窩闊臺可汗的遺命，為什麼你們以前不早一點遵從，反而選出了貴由為可汗?”
這一次的忽裡臺大會，選出拖雷的大兒子蒙哥為可汗，但貴由的寡婦斡亦剌惕氏海迷失(“斡兀後”)和她的兒子忽察與腦忽不肯承認。她和兩個兒子所提出的理由，是阿拉特忽拉兀不是可以舉行忽裡臺大會的地方。
拔都於是又召集一次忽裡臺大會在蒙古人的發祥地，斡難河與克魯倫河的河源所在地名是：闊迭兀·阿剌倫，定於次年春天開會。
海迷失與她的兩個兒子，以及窩闊臺一支與察合臺一支的人，仍舊錶示反對。會期延展到辛亥年(1251年)的夏天，終於開成，再度選出蒙哥為可汗，蒙哥即位。
在這第二次的忽裡臺大會之中，窩闊臺一支與察合臺一支的人，都不曾出席。海迷失連代表也不派。
蒙哥即位以後，窩闊臺的孫子失烈門(闊出的兒子)、忽察與腦忽(貴由的兒子)帶了大批衛士與武器來參加慶典，被逮捕、拷問。這三人自殺。跟著，蒙哥便大殺這三人的黨羽，殺了七十人以上。
這一次所屠殺的，無一不是功臣，使得蒙古軍的元氣大傷。成吉思可汗的子孫，從此分為兩個敵對的壁壘：大房朮赤一支與四房拖雷一支在一起。二房察合臺一支與三房窩闊臺一支在一起。
蒙哥與拔都在事前有了約定；拔都奉蒙哥為可汗，蒙哥讓拔都在欽察汗國一切自主。
其後欽察汗國與察合臺汗國爭戰不休，未嘗不是種因於此。海都對忽必烈的戰爭，也是種因於此。海都是窩闊臺的大兒子合失的兒子。
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