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始建於公元3世紀的中國四大石窟之一炳靈寺石窟位於甘肅永靖縣西南40公里的黃河峭壁上，石窟最早被稱為唐述窟，是羌語“鬼窟”之意，明朝永樂年改稱炳靈寺，“炳靈”為藏語“千佛”“十萬彌勒佛洲”之意。因路途艱辛難以到達，石窟千年來竟一直默默無聞。
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到過炳靈寺的人，不僅為這裡的石窟藝術所傾倒，更為這裡的山水風光所折服。炳靈石林面積約30平方公里，座落在寺溝峽的千山萬水之間。這裡千峰壁立，萬壑聳崎。唐代名將李靖到此，發出天下第一奇觀的感嘆。明代御史在此立碑曰：天下第一勝境。
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炳靈寺石窟存有窟龕183個，石雕造像694身，泥塑82身，壁畫約900平方米。其中體量最大、最具代表性的是第171龕唐代彌勒大佛，佛像高27米，為甘肅第三大佛，中國第五大佛，在國內大佛造像中佔有不可忽視的地位。
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炳靈寺石窟是古代“絲綢之路”隴西段的交通要道，同時，這裡在古人眼中又是神祕莫測的地方。公元265年人們開始在峭壁上開窟造像，上圖的北周早期佛像色調至今保持原貌，兩邊的脅侍菩薩仍具北魏遺風。
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在炳靈寺石窟700多尊塑像中有一尊與眾不同的觀音菩薩塑像，讓有幸見過她的人難以忘記，她就是帶有濃郁藏傳佛教特徵的十一面觀音菩薩。顧名思義，它有十一個面龐，而且每個面龐的表情都不同。關於十一面菩薩的來歷佛教界說法不一。
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據說，觀音菩薩變成十一面是為了降服羅剎鬼，羅剎鬼是地獄中的第一惡鬼，有十個腦袋。為了表示對菩薩的敬意，古代工匠們在塑造佛像時，不僅用超常比例的頭部塑造了十一面觀音的神祕和法力無邊，還給觀音菩薩加上了八條手臂。
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讓人頗感意外的是，炳靈寺內竟然有一個道觀，名曰“老君廟”。廟內雖有佛教壁畫等內容遺存，主尊卻是太上老君，這說明炳靈寺曾經一度被道教佔據過。據專家推測很可能唐武宗滅法之時，道教一度在炳靈寺為尊，直到現在這裡仍然佛道共存。
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廟內供奉的太上老君身材圓潤看不出半分仙風道骨，據考證它是由一尊北魏時期佛像改造而成。注意老君身後的光圈，佛教為
表現佛的威嚴和法力，使用了一種叫“圓光”的造型藝術，形狀有圓形、火焰形等等，上面通常雕飾有繁複的花紋，後經絲綢之路傳入中原。
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晉代名僧法顯當年從炳靈寺石窟渡黃河赴印度取經，石窟內還留有他的題記。有趣的是在法顯取經之前，石窟壁畫上就已出現了椰子樹等熱帶地區的風景。2014年炳靈寺石窟作為中國、哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國聯合申遺的“絲綢之路”中的一處遺址點成功列入《世界遺產名錄》。
