我們在看一些關於野生動物或者影視作品時，經常能聽到一種叫做土狼的動物，從形象上來說，這種生活在非洲草原上的動物身材高大，前肢長後肢短，喜歡結群活動，既會圍攻獵物又可以進食其他掠食動物吃剩下的腐肉和骨頭，幾乎從不挑食，就連花豹、獵豹等獨居掠食動物都不願與它們正面交鋒。
但其實人們平時所說的“土狼”並不是真的土狼，大部分指的是斑鬣狗（見下圖），是早先的誤譯流傳下來的錯誤叫法，類似於許多節目中管白頭海雕（Haliaeetus leucocephalus）叫做“禿鷹”，這也是早年間的翻譯錯誤導致的。
斑鬣狗
上面這張圖就是斑鬣狗。可能是因為斑鬣狗的外形有些像狼，又經常生活在乾旱和半乾旱的沙漠、草原和稀樹草原上，所以被誤稱為土狼。那麼有沒有真的叫做土狼的動物呢？
答案是有。土狼，學名Proteles cristata（種加詞舊為lalandii、cristatus等），不是犬科動物，而是屬於食肉目、鬣狗科、土狼亞科，它的樣子是下面這樣的。
以前土狼單列為一個土狼科，它的顏色條紋被研究學者們認為是與縞鬣狗趨同演化所致。後來經過更先進和深入的研究表明它跟鬣狗科還是有著親緣關係的，所以就並進了鬣狗科，列為土狼亞科。
至於土狼是單型種還是有分化不同亞種，目前學界還保持存疑的狀態，有認為它們是單型種的，也有認為它們分為東非亞種和南非亞種兩個亞種的。
關於剛才提到的縞鬣狗，感興趣的同學可以去搜一下縞鬣狗長什麼樣子，看過之後應該會覺得它跟土狼很像，這也是土狼被認為跟縞鬣狗存在趨同演化的直觀原因。
土狼跟縞鬣狗相比體型更小，吻部（口鼻從面部探出來的部分）更細長一些。但要說最主要的區別，還得是食性方面，土狼的食性說出來可能會讓很多人大跌眼鏡。
上面所說的斑鬣狗、縞鬣狗等都是掠食動物，平時會捕殺中大型食草動物，也會進食腐肉，是十足的機會主義者，有什麼吃什麼。而在影視和文學作品中經常被塑造成窮凶極惡形象的土狼，其實是狹食動物。
狹食動物也叫單食性動物，指的是某種動物食性較為單一，如食蟻獸、犰狳、蜂鳥、夾竹桃天蛾等。土狼也是狹食動物，它們的食物是昆蟲和蠕蟲，以白蟻為主。
沒錯，傳說中凶猛異常、狡詐多端的土狼，其實根本不會捕捉大中型食草動物，也不吃腐肉，而是以白蟻和其他昆蟲為食。有時候攝影作品中土狼趴在死掉的腐爛動物旁邊吃東西，其實吃的是屍體上的蠅類幼蟲、葬甲等昆蟲。
土狼也有犬齒，但是力量很小，多用來自我防衛。而且土狼吻部細長的特徵也註定它無法靠牙齒來捕獵中大型獵物。土狼以小家庭為單位進行活動，但覓食時基本都是單獨出動，而且晝伏夜出，白天在巢穴裡休息，晚上出動覓食。
土狼夜晚可以行進大約8公里左右來覓食，一夜之間可以吃掉約25萬隻白蟻。畢竟白蟻那麼小隻，土狼需要奔走很多個蟻穴才能填飽肚皮。
雖然是穴居動物，土狼卻並不能像齧齒動物那樣建造四通八達的地穴，所以土狼通常都是尋找土豚、南非或東非跳兔、豪豬等動物廢棄的巢穴進行佔用，居住大約六週左右後進行搬遷，尋找新的巢穴居住。
土狼是領地型的動物，它們會將前爪、肛門腺分泌出的信息素塗抹在巢穴周圍和已發現的蟻穴上進行標記來宣示主權，受到威脅時土狼會炸毛、大聲嚎叫，還有可能從肛門腺中分泌出難聞的液體來嚇退對手。
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