清朝末年，一批愛國人士發動了維新運動，想要變法圖強，拯救危在旦夕的大清朝。可惜的是，維新運動觸犯了守舊派的利益，尤其是當時的實際掌權人慈禧太后，對維新運動更加不屑。後來慈禧太后甚至直接出手，抓了一大批愛國人士，維新運動也因此宣告失敗。
譚嗣同是維新運動的主力人士，他出生於一個官宦世家，父親譚繼洵當時在大清擔任巡撫，家世非常富貴。譚嗣同非常聰明，他不是一個死讀書的人，小小年紀就走遍了中國的大江南北。他認為，清朝如果想要從列強的壓迫中解脫出來，第一步就是要模仿西方的先進政策和制度，變法圖強先自救。
譚嗣同身邊很快聚集了一批志同道合的愛國人士，他們寫出了不少文章四處散佈自己的言論。譚嗣同等人很快引起了皇室的注意，光緒皇帝輾轉拿到了譚嗣同的文章，被他的文采折服。於是光緒帝下旨給譚嗣同的父親譚繼洵，要求他攜子覲見。譚嗣同果斷抓住了這次機會，在光緒帝面前大談特談，成功說服了光緒帝，支持他們開展維新變法運動。
光緒帝非常看重譚嗣同，任命譚嗣同專門負責變法運動的開展。可是譚嗣同雖然說服了光緒帝，但是卻沒能說服慈禧太后。慈禧太后幾次召見譚嗣同，譚嗣同不願意像其他人那樣在慈禧太后面前卑躬屈膝，反而態度不卑不亢。慈禧本就不喜歡光緒帝擅自做主變法，再看見譚嗣同“趾高氣昂”的樣子更是生氣。
1898年的秋天，慈禧太后決定徹底剷除變法一黨。她通過自己的心腹將光緒皇帝軟禁起來，然後將朝政大權再次收歸己手。慈禧直接宣佈變法黨人是亂黨、賊人，下令全城搜搜捕。當時康有為、梁啟超、譚嗣同等人率先收到了消息，康有為兩人趁夜逃出了北京城。而譚嗣同的父親當時在任上，他雖然收到了父親讓他逃命的消息，但是他卻不願意出逃，而是坐在家中等待官兵的上門搜捕。
就這樣，譚嗣同等愛國人士被捕入獄。慈禧下旨一個不留，全部斬首，以儆效尤。當時一同被捕的有很多人，其中不乏官宦子弟。他們的父親都想盡辦法為兒子奔走，希望能夠保住兒子一條命。其中譚嗣同的父親譚繼洵官位是最高的，慈禧向來厚待他。但是他卻一個字也不提，從來沒有在慈禧面前為兒子求過一句情。
譚嗣同被捕之後，他的好友還曾經買通獄卒，想要幫助他越獄。但是譚嗣同卻說，世界上各個國家革命變法，大多都需要流血犧牲。如今也輪到了中國人流血犧牲了，自己願意做第一人。就這樣，譚嗣同被押到街頭，為變法犧牲了生命。他死後，父親譚繼洵僅僅是寫了一封輓聯給他： 謠風遍萬國九州，無非是罵； 昭雪在千秋百世，不得而知。從這封輓聯可以看出，譚繼洵其實是有心救子的，只不過他很清楚慈禧是不可能赦免譚嗣同的。而他為了保住譚家剩下的人，只能忍痛放棄兒子譚嗣同。
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