一，河湟要塞
自北魏開始，河西、隴右之地已經是中國最富裕的地區，此地不僅可以種植莊稼，還適合牧馬放羊，真正的塞北江南，有“天下稱富庶者無如隴右” 之稱。隋朝，吐蕃開始崛起，不斷侵擾河湟之地，於是，大業五年(公元609年)隋煬帝，派兵在日月山以東15公里,藥水河邊300米高的絕壁方臺上構築；此城三面險絕,一夫當關,萬夫莫開，扼守此處，吐蕃難以東進，對此要塞，史料記載為“石堡城”
石堡城當年的石刻
石堡城地勢險要，極難攻取，松贊干布統一吐蕃後，於公元638年開始，多次進攻石堡城，均告失敗，隨著文成公主和親，雙方進入短暫的和平，隨著松贊干布去世，噶爾東贊為執政大相，吐蕃又開始不斷進攻河湟地區；
石堡城所在的山脊
二，兵家必爭
659年，唐高宗顯慶四年，唐軍名將蘇定方，打敗大相噶爾東贊，收復烏海；
667年，噶爾東贊再攻吐谷渾，蘇定方再敗之，並追至吐蕃國都邏些（拉薩），火燒了布達拉宮後撤退；
公元670年因唐高宗開始遠征高句麗長達4年時間，名將蘇定方已經去世，吐蕃趁機進佔吐谷渾，連同安西四鎮（安西都護府統龜茲、于闐、焉耆、疏勒四個軍鎮）之地，均為吐蕃所據，670年四月，唐軍薛仁貴反攻但在大非川敗給吐蕃，九月唐軍姜恪再出徵，也無功而返，
石堡城要塞，孤立無援，自此淪陷，為吐蕃長期佔據達60年；
729年，唐朝對吐蕃發起反攻，
開元十七年（七二九）三月，瓜州都督張守珪，沙州刺史賈師順合擊吐蕃大同軍，大破之。
開元十七年三月，朔方節度使、信安王“李禕”同時發動遠程奇襲，攻佔石堡城；
。自是河、隴諸軍得以遊弈自如，拓地千餘里。玄宗聞之大悅，更名石堡城曰“振武軍”。
730年，吐蕃因敗，求和親，娶金成公主，並與唐立碑以日月山劃定邊界，唐朝與吐蕃進入了短暫的和平！
741年，開元二十九年（741年）12月28日，吐蕃突襲，重佔此城，河西、隴右節度使蓋嘉運，因此獲疏於防務之罪被罷官。
吐蕃得手後，如獲至寶，擴建要塞，儲備大量糧食清水和擂木，滾石，稱之為“鐵刃之城”！
745年天寶四年，隴右節度使皇甫惟明率領唐軍強攻不下，吐蕃援軍趕到，副將褚詡戰死，唐軍大敗退兵；從此吐蕃軍牢牢掌握此要塞，不斷縱兵掠奪河湟牛馬和莊稼，唐軍屢攻不克；
吐蕃擴建鐵刃城之想象圖
746年，唐玄宗調其養子-王忠嗣”經略河湟，對抗吐蕃；
王忠嗣一改前任皇甫惟明的貪功求勝，不惜血本的打法
，先利用各族互市，以高價購好馬，“諸蕃聞之，競來求市”，使得番馬弱，而唐馬強；
再突然調集朔方、河東兩鎮戰馬共計九千匹，裝備隴右部隊，集中優勢兵力多次在青海，積石對吐蕃的搶糧部隊打小規模殲滅戰；
提拔隴右將領哥舒翰（，突厥人，突騎施哥舒部落首領的後裔），建“神威城”與“應龍城”等碉堡，以無數小城堡互為犄角，改變了唐軍之前在荒漠無城可守的囧態（這種發展先進裝備，以人為本，體恤士官的治軍思路在歷史上非常難得，堪比戰國李牧），唐軍以此為基礎，屢次與吐蕃戰於烏海，均獲全勝。
短短2年時間，河湟局勢大大改變，明顯有利於唐朝，西北四鎮部隊越打越精銳，實力相當於整個大唐的一半；王忠嗣經營河湟的戰略思維，堪稱教科書級別！（假設王忠嗣在安祿山根本不敢反，此為後話）
唐玄宗第一猛將--王忠嗣
三，好大喜功
唐玄宗此時對局面過於樂觀，政治上好大喜功，對開疆擴土，迫不及待的想攻下石堡，而王忠嗣認為硬攻將得不償失，請求暫緩，等待戰機；玄宗因此不高興；
748年，將軍董延光，揣摩上意，自告奮勇，率軍進攻石堡，不克。回朝卻諉過於王忠嗣“緩師不援”；
根據《舊唐書》記載：玄宗方事石堡城，詔問以攻取之略，忠嗣奏雲：“石堡險固，吐蕃舉國而守之。若頓兵堅城之下，必死者數萬，然後事可圖也。臣恐所得不如所失，請休兵秣馬，觀釁而取之，計之上者。”玄宗因不快。李林甫尤忌忠嗣，日求其過。六載，會董延光獻策請下石堡城，詔忠嗣分兵應接之。忠嗣僶俯而從，延光不悅。河西兵馬使李光弼危之，遽而入告。將及於庭，忠嗣曰：“李將軍有何事乎？”光弼進而言曰：“請議軍。”忠嗣曰：“何也？”對曰：“曏者大夫以士卒為心，有拒董延光之色，雖曰受詔，實奪其謀。何者？大夫以數萬眾付之，而不懸重賞，則何以賈三軍之勇乎？大夫財帛盈庫，何惜數萬段之賞以杜其讒口乎！彼如不捷，歸罪於大夫矣。”忠嗣曰：“李將軍，忠嗣計已決矣。平生始望，豈及貴乎？今爭一城，得之未制於敵，不得之未害於國，忠嗣豈以數萬人之命易一官哉？假如明主見責，豈失一金吾羽林將軍，歸朝宿衛乎！其次，豈失一黔中上佐乎？此所甘心也。雖然，公實愛我。”光弼謝曰：“曏者恐累大夫，敢以衷告。大夫能行古人之事，非光弼所及也。”遂趨而出。及延光過期不克，訴忠嗣緩師，故師出無功。
玄宗更加遷怒王忠嗣；
作為玄宗朝的“”第一牛將“，王忠嗣，累積戰功，一人兼河西、隴右、朔方、河東四鎮節度使，按唐朝軍制，出將有功將入朝拜相（見北魏宇文泰所創府兵制），因此長期深為李林甫所忌，見王忠嗣失寵，趁機誣陷其“欲奉太子”，將其下獄；哥舒翰聞訊，求見玄宗，以身家性命力保，玄宗不聽起身回宮，哥舒翰一路追趕，“”言詞慷慨，聲淚俱下”，當場感動玄宗，於是改貶其為漢陽太守，但第2年於749年離奇暴死，年僅45歲；
天寶八年（749年）唐玄宗委任哥舒翰接替王忠嗣，並命其強攻石堡城
《舊唐書列傳第五十四》“八載，以朔方、河東群牧十萬眾委翰總統攻石堡城。”
《新唐書列傳第六十》“天寶八載，詔翰以朔方、河東群牧兵十萬攻吐蕃石堡城。”
兩史書說法一致，都是投入大約十萬兵力；
《資治通鑑：卷二百一十六》：“上命隴右節度使哥舒翰帥隴右、河西及突厥阿布思兵，益以朔方、河東兵，凡六萬三千，攻吐蕃石堡城。”
而吐蕃的《西藏王臣記》、《新紅史》《白史》等藏方史料對此戰卻毫無記載，只記載了蘇定方火燒拉薩的事件，吐蕃人寫史不留時間，流傳至今的文獻也少，也可能此戰記錄丟失；
張麻子覺得宋朝的資治通鑑記載的6.3萬，可能說的是直接參戰人員，沒有計算後勤力量；
雙方兵力對比懸殊，至少達到1:634：
唐軍6.3萬， 主帥： 哥舒翰
吐蕃0.04萬，守將： 悉諾羅
吐蕃武士壁畫
雙方人員戰力對比卻並非大多數人認為的唐朝更強，估計吐蕃統一後，曾襲佔印度和西域，掌握冷鍛兵器的製作工藝，歷史有，吐蕃大量出口鎧甲給白衣大食（阿拉伯帝國）的記錄：
吐蕃騎兵壁畫
不僅騎兵，步兵均有重甲，連軍犬藏獒也有鎧甲，可見吐蕃人在鐵器鍛造方面造詣極高。宋朝的神臂弓就是藏人李宏發明的，所謂的“西夏連環甲”也是吐蕃人制作的冷鍛札甲，宋遼金國可能也是通過吐蕃，後來才掌握了冷鍛技術。
吐蕃軍犬甲冑
而且吐蕃兵士由於長期信仰苯教的關係，非常勇敢，逢戰必死，不救傷兵；將帥至士兵都有各自的整套裝備，可謂佈署嚴謹，甲仗整肅，據史料“受王之記牌、盾牌、帶劍套、平箭、弓弦、柄、石囊、石簧、箭袋”說明吐蕃當時士兵武備驚人。吐蕃軍制，兵民一體，以5為基數（贊普致書唐主曰：若不許嫁公主，當親提五萬兵，奪爾唐國，殺爾，奪取公主”也可印證）與敵對陣，通常5人為一小隊，前隊衝鋒在前，後隊傷者不救，直至前隊全部戰死，後隊踏血而，如此恐怖的戰法，與之交戰過的（突厥，大唐，阿拉伯）敵軍無不震撼，有這樣強悍的軍隊，因此吐蕃當時實際控制的面積極大；
雖然吐蕃守軍只有400人，石堡城（鐵刃城）守將“鐵刃悉諾羅” 由於有過多次被唐軍突襲的經驗，因此小小的石堡城內外設計了：壕溝，陷阱，礌石，弓弩，毒箭......
城中還裝備了反攻城的： 烏朵、拋樓、飛梯、鵝車、木驢等器械；
（拋石兜在藏語中被稱作“烏朵”，原為單兵武器，是將石子借繩子旋轉形成的巨大離心力飛出，在五、六十米之內能擊中目標。吐蕃軍隊在戰爭中經常使用烏朵，馬上拋石更是吐蕃騎兵奇特的攻擊手段，命中率準，殺傷力強，且石丸隨地可取，使蕃軍戰鬥力持續不衰。石堡戰中，烏朵使用機械化，成為威力巨大的拋石機，殺傷力驚人）
可以說冷兵器的唐代，幾乎能用到的所有防禦措施，估計吐蕃人都準備充分了；
一戰成名
石堡城戰役於：天寶八年（749年）六月打響；數萬唐軍在哥舒翰的指揮下，開始艱苦的攻堅，首先他們到達城邊壕溝時，就遇到是如雨的毒箭，好不容易用盾擋住，才填平了壕溝，工程兵剛要架設雲梯，又被拋石機亂轟，死了一大片；
唐軍屍首相連，卻無法接近外城，經過日夜不停的7天苦攻，先鋒官高秀巖、張守瑜帶隊終於殺進內城，攀爬唯一的山道，吐蕃人又滾下礌石，一批又一批士兵陣亡；這時離10日之期僅有3天，眼看吐蕃援軍就要到了，哥舒翰急紅了眼，要殺高秀巖、張守瑜，2人懇求寬限3天，若到期不克，甘心伏罪。於是唐軍在外城繼續架設拋樓、飛梯，不斷向守軍射箭，但由於是仰攻，收效甚微，夜裡敢死隊終於將道路打通，大軍將吐蕃守軍圍困在山頂的碉堡內，吐蕃士兵連續作戰10日筋疲力盡，弓箭和飛石都用光了，最後全部被俘虜；
吐蕃武士壁畫
此戰結果，吐蕃有四百人被俘，其中包括大將鐵刃悉諾羅，而唐軍損失了5萬精銳，石堡城這個河湟要塞再次回到了唐軍手中
舊唐書記載：“。。。。死亡過半”，那就是損失5萬人；《新唐書 列傳第五十八》記載：“。。。。翰引兵攻石堡,拔之。死亡略盡！
結論：此戰雖勝，但唐朝西北軍的精銳家底卻基本打光；直接導致“河西、隴右、朔方、河東"四鎮要塞 都同事缺乏人手而吐蕃的主力毫髮未損， 全唐詩的民謠“北斗七星高，哥舒夜帶刀。吐蕃總殺卻，更築兩重壕。”證明此戰之後，唐軍對吐蕃，戰略上已經轉入了被動防禦，王忠嗣苦心經營多年的大好格局從此轉變，證實了他當初的判斷-“所得不如所失！”，
歷史有時候是很相似的，當年波斯大流士在溫泉關-5萬大軍對決斯巴達300勇士，結果自己損失了1萬精銳，波斯自此走向敗亡，而玄宗強攻石堡，損失了國內最強的6萬精銳，唐朝不得不啟用更多的胡人將領，為後來的安史之亂埋下了伏筆；