我們都知道隋朝末年，李淵在太原起兵，這才有了後來了唐朝。當年起兵之時，李世民身邊還有一位重要人物的輔佐，他就是我們今天要說的故事主人公，劉弘基。
劉弘基，雍州池陽（今陝西涇陽）人。早年放蕩不羈，喜歡結交俠義人士，因不會生產結果落得家貧如洗的地步，後靠著父親的蔭庇被封為右勳侍，跟著隋煬帝征討遼東。到了山西汾陰縣時沒了路費，心想如果不能按時到達的話，去了也是軍法處斬，索性便帶著部下殺牛犯法，結果被逮捕入獄，一年後才被放出。
出獄後的劉弘基從此便過上了亡命江湖的生活，主要以盜馬自給。當時太原留守李淵正在大肆招兵買馬，準備起兵，於是他便投在了李淵麾下。當時他見李世民氣度不凡，覺得是個幹大事的主，於是便主動交好李世民，因此深受重用，甚至到了“出則連騎，入同臥起”的地步。
公元617年，太原起兵前夕，李世民派劉弘基招募兩千多名士卒。接著他跟隨李世民一路攻克了西河（今山西汾陽），擊敗了隋朝大將宋老生。李世民進攻霍邑（今山西霍州）時，宋老生在城外列陣，大敗後棄馬逃走，被劉弘基斬殺。
當唐軍到達河東之後，又是劉弘基率先渡過黃河，攻克馮翊（今陝西大荔）。接著率兵西進，佔據扶風（今陝西岐州），增兵至六萬，然後南渡渭水，屯兵於長安舊城，在金光門外炫耀軍威，並再次成功擊敗隋朝大將衛文升。
此時唐軍其他各路兵馬尚未到達，劉弘基卻已首戰告捷。李淵大喜，賞賜其戰馬二十匹。
攻下長安城，立下第一功。這一功也成了他後來一輩子的資本。
公元618年，李淵稱帝，是為唐高祖。劉弘基被任命為右驍衛大將軍，並隨李世民一道征討西秦霸王薛舉。當時李世民因病留在了高墌城（在今陝西長武），所以唐軍便交給了劉文靜指揮，後來唐軍在潛水原與秦軍交上了火，結果不敵人家，自己的八位總管皆盡兵敗，劉弘基力盡被俘。
同年11月，西秦滅亡，劉弘基這才得以被釋放。這一戰李世民病重，所以提前回去了，劉弘基是負責斷後的，所以被擒。正所謂功高不過救主，所以並沒有受到懲罰，且還官復了原職。
次年，劉武周的部將宋金剛又攻陷了太原，劉弘基奉命駐守晉州，結果再次被敵軍俘虜，不過沒多久自己又逃回了長安。後來他又跟隨李世民率軍駐紮在柏壁城（在今山西新絳西南），結果宋金剛又來了，這一次劉弘基可沒給他好看，一開始拒不出戰，人家沒辦法只好引軍退去，誰料此時劉弘基卻率騎兵追擊，在介休城外與李世民會師，大敗宋金剛，一雪前恥。
他本人也因大敗宋金剛有功，被封任國公。
公元627年，發生了一件大事，當時的義安王李孝常密謀反叛被處死。劉弘基因平日與李孝常時有來往，因此也遭受牽連，被免官除名。一直到兩年後，才再次被啟用，不但恢復了封爵，還被拜為衛尉卿。
第三次落了又起。
後來唐太宗徵遼，他又被召為前軍大總管，因作戰有功，再次受到嘉獎。公元650年，劉弘基病逝，終年69歲，位列凌煙閣二十四功臣第十位。
在他晚年病重之時，曾給幾個兒子每人奴婢十五人，田地五頃，道：“你們如果有本事，本來就不需要多少財物；如果沒本事，有這些田地也可免於凍餓。”隨後就把其他的家產全都散施給了親朋鄉里。
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