公元603年，穆皇后生下李元吉，一看李元吉的長相，嚇了一跳——瘦小枯乾，窄額尖顎，拱嘴嘬腮，鼠目鷹鼻。
穆皇后心想：自己美貌驚人，夫君也氣度不凡，哪來的這麼個不倫不類的怪物？這是何方妖孽，敢借我的貴體投胎為害？穆皇后不想撫養這個孽障，吩咐下人陳善意趕緊抱走丟掉。
陳善意動了婦人之仁，就私自留下了這個孩子，自己餵養。等李淵回來，陳善意便把孩子抱給李淵。李淵看罷孩子，也大為驚異。然而孩子畢竟是夫人所生，李淵不捨得丟棄，就勸夫人留下，並取名元吉，以衝其不詳的容貌。
李元吉
李淵稱帝時，李元吉只有十五歲，太原是李淵的王業之基，兵精糧足，存糧可用十年。幷州是大唐的兵家重地，交給李元吉，李淵實在不放心，就派駙馬竇誕、右衛將軍宇文歆前去協助李元吉鎮守晉陽。
李元吉年紀不大，正事不諳；心地偏狹，專事奸邪，且心狠手毒。父皇遠在長安，急於平定中原，李元吉趁著天高皇帝遠，便在太原恣意遊獵玩樂。
李元吉生性喜好田獵，出門必帶著狩獵用的鷹、犬等物要裝滿三十車，常說：“我寧可三天不吃飯，也不能一日不狩獵。”
李元吉白天四處遊獵，踐踏民田，損毀莊稼，射殺牲畜，縱容左右搶奪百姓財物；當街射殺行人，以觀行人躲避箭矢來取樂；晚上則常常府門大開，溜到民間尋歡作樂，淫宿民女；百姓對他恨之入骨。
李元吉
李元吉嫌這些都不夠刺激，就把家中數百名的奴僕、門客、侍女編做兩隊，讓他們披盔戴甲，分為敵我，互相廝殺，以此為戲。
其間常有傷亡，李元吉也曾因此受傷。李元吉受傷，對他有救命之恩的乳母陳善意很是心疼，就一次次苦勸李元吉停止這種危險的遊戲。
一次，李元吉邊喝酒，邊讓家傭們又裝扮起來互相角鬥以助酒興。陳善意怕傷了元吉，連忙趕來勸止，李元吉因而酒興大敗，氣得指著陳善意大罵：“這裡是本王的天下，父皇都允許我便宜行事，你是什麼東西？也敢管我！”
說完，吩咐手下力士毆打陳善意。可憐的陳善意，一個柔弱的婦人，哪能經得住這些年輕力壯的武士們的拳腳，一會的功夫就一命歸西了。
李元吉
武德二年七月（公元619年），劉武周大軍壓境，齊王元吉頗有自知之明：裴寂都不是宋金剛的對手，自己哪有本事據守太原，對抗劉武周！
他就想了個辦法臨陣脫逃，找來司馬劉德威：“你以老弱之兵守城，我以強兵出城迎戰。”元吉連夜攜妻妾家小棄城逃回長安。元吉剛走，劉武周就兵臨城下，晉陽土豪打開城門接納劉武周大軍，晉陽失守。
李淵聞訊大怒，怨宇文歆對元吉輔弼不利，想斬殺宇文歆。
禮部尚書李綱勸諫道：“齊王年少驕逸，竇誕不曾規諫齊王，又助其掩蓋，使兵士民眾怨恨，齊王今日之敗，是竇誕之罪。然而宇文歆屢諫齊王，齊王不聽，宇文歆又向陛下表奏實情，宇文歆是忠臣啊，怎麼可以斬殺呢！”
李淵覺得李綱所言極是，元吉頑劣，不行善事，非他人所能禁止，就赦免了宇文歆與竇誕。
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