在小說《隋唐演義》中，瓦崗寨有個神機妙算的軍事，他便是徐茂公。然而在真實的歷史上，徐茂公應該寫作徐世績，字懋功。其後，這個徐懋功又多次改名，先是被賜姓為“李”，呼作李世績。其後，他又為了避唐太宗李世民的名諱，改名為李績。
與小說不同的是，歷史上的“徐茂公”並非身著道袍，扮演諸葛亮角色的神機軍師，而是一名足智多謀、善於衝鋒陷陣的戰將。
出於方便起見，本文將他的名字統一命名為徐茂公，免得讀者們搞混。
徐茂公本是山東菏澤人，出身於一個豪傑之家。其後隋末大亂，徐茂公聚眾起兵，以打家劫舍為生。之後，徐茂公投奔了翟讓的瓦崗軍、。翟讓被殺害後，徐茂公又跟隨魏公李密打天下，一直到被王世充擊敗。
公元619年，走投無路的徐茂公被迫投靠於唐朝李淵。對於這名年輕戰將，李淵表示非常看好，因此徐茂公被封為曹國公，並被賜姓李氏，還入了總籍，成了皇族的一員。
在國內戰爭中，徐茂公隨秦王李世民南征北戰，他擊潰宋金剛，擒斬竇建德，活捉王世充、攻滅劉黑闥，逼降杜伏威，擒獲徐圓朗，殺死輔公祏，從洛陽一直打到江淮，最終幫助唐朝統一全國。
在李世民眼裡，徐茂公是唐朝最會打仗的三人之一。徐茂公崇尚諸葛亮，強調謹慎，講究穩紮穩打，雖然不會大勝，也不至於大敗。因此，徐茂公善於積多個小勝為大勝，最終戰勝對手。
相比於內戰，徐茂公在外戰中的戰績可謂更加輝煌。貞觀四年（630年），徐茂公與李靖一起出擊東突厥，擒獲頡利可汗，滅亡東突厥汗國。
公元641年，徐茂公運用三萬騎兵，力敵薛延陀20萬人。戰鬥中，徐茂公以寡擊眾，殺敵五萬餘，大獲全勝，漠北強國薛延陀滅亡。
公元645年，徐茂公隨李世民攻打高句麗，連續攻破十餘城，斬首四萬餘人。到了唐高宗年間，也就是公元668年，70多歲的徐茂公重新披掛上陣，攻陷高句麗的首都平壤，攻破176城，俘獲500多萬人。一生中，徐茂公為大唐殲滅三大強敵，擒獲三位敵國國王。
僅僅一年後，徐茂公因病去世，享年76歲。為了表彰他的功勞，唐高宗援引衛青、霍去病的舊例，仿照陰山、鐵山及烏德鞬山為他築墳，用以表彰他滅亡東突厥、薛延陀和高句麗的絕世功勞。
然而令奇怪的是，徐茂公立下了如此多的戰功，但他在凌煙閣的排位卻低得驚人，只排23位，僅僅高於秦瓊，而封賞也遠少於長孫無忌、尉遲恭等人。以徐茂公能力之強，功勞之大，這樣的排名實在不公平。
根據史書記載，徐茂公和唐太宗李世民的關係似乎不錯。有一次徐茂公患有急病，醫生說需用鬍子燒成的灰作為藥引。而李世民二話不說，剪下自己的鬍子賜給徐茂公。徐茂公感動至極，他咬破指頭，沾血為誓，發誓要為李世民獻出生命。李世民死後，他還將唐高宗李治託付給了徐茂公。
按說以李世民與徐茂公的關係，徐茂公絕不至於僅在凌煙閣排名倒數第二位。而這個謎題最終在1300年後得到解答。
1977年，農民在於陝西省禮泉縣東北約18公里的煙霞新村挖出了一面石碑，而此石碑正是徐茂公本人的墓誌銘，而碑文更是唐高宗李治親筆撰寫。通過考察，學者們發現此碑基本上概括了徐茂公一生的豐功偉績，與史書都能相互對照。
雖然內容詳實，然而學者們卻發現此碑文似乎缺少一重要內容，那就是關於發生於公元626年的玄武門之變的描述。在初唐功臣尉遲恭、唐儉等人的墓誌銘中，基本都會涉及此變。而在徐茂公的碑文中，卻隻字未提。
對此，學者們認為，作為李世民的舊部，徐茂公確實並未參與玄武門之變。對於徐茂公在玄武門之中變現，史料有不同的觀點。根據《舊唐書》記載，李世民曾就政變之事問計于徐茂公，而徐茂公卻“推辭不語”。但根據《新唐書》記載，徐茂公卻說：“秦王以功高被疑，世績等申犬馬之力。”對此，李世民的迴應是“甚重之”。
而根據墓誌銘的文字，學者們認為，第一種史料更為靠譜。如果徐茂公參與了玄武門之變，必然會在墓誌銘中顯現。而事實上，墓誌銘對此隻字未提。在徐茂公與李世民關係方面，墓誌銘只記載了他們“君禮臣忠”的正面事蹟。
由於沒有參與玄武門之變，李世民自然不會真正將徐茂公看成自己人，論功行賞時，自然不如赤膊上陣的尉遲恭等人。因此學者們也認為，李世民並沒有如史書中那麼信任徐茂公，他對其只是籠絡利用而已。比如李世民去世前，曾故意將徐茂公貶為疊州刺史，並對唐高宗說：“你對徐茂公無恩，我死後，你應立即將其官復原職，他必定為你效死力。”
對待徐茂公，李世民玩盡了帝王心術，而對於同為託孤臣子的長孫無忌、褚遂良等人，李世民卻能做到推心置腹，將他們比作霍光、諸葛亮。因此，徐茂公並不完全受李世民信任，凌煙閣排名自然不會高。
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