唐中宗李顯有四個兒子，依次為李重福、李重照、李重俊、李重茂，其中李重照為嫡出（韋后所生），其餘三人為庶出（宮人所生）。
李重福生於調露二年（680年），李重照生於永淳元年（682年）。在年齡上，李重福比李重照大兩歲，但《舊唐書》稱“重潤（重照），中宗長子也，……重福，中宗第二子也”，與事實相矛盾。也正是因為大這兩歲，李重福一直活得很憋屈，很尷尬，也很心酸。讓李重福不幸福的人，就是李重照。
李重照出生時，高宗李治還活著。聽說太子李顯有了嫡長子，非常高興，剛過了滿月，李重照就被高宗立為皇太孫，為此還大赦天下，改元永淳。李顯即位後，李重照為皇太子。不久，李顯被生母武則天廢黜，李重照也被廢為庶人。後來，武則天重新冊立李顯為皇太子，李重照封邵王，李重福為平恩王。
邵王，是一字王，是親王；平恩王，是二字王，是郡王。李顯一旦登上皇位，皇太子的第一人選必是李重照，李重福雖是長子，也得靠邊站。因為是庶出，李重福永遠要矮李重照一頭。可恨的出身，讓李重福一輩子很不痛快。
不過，李重福有自己的路子。武則天晚年，寵信張易之、張昌宗兄弟，二張氣焰囂張，不可一世，連武三思這樣的頭面人物都搶著給他們牽馬。為了謀求皇太子之位，李重福主動接近張易之兄弟，並娶了張易之的外甥女為王妃。
大足元年（701年）九月，李重照（此時已改名李重潤，避諱武曌）被殺，罪名是“與其妹永泰郡主、婿魏王武延基等竊議張易之兄弟何得恣入宮中”（《舊唐書》）。武則天聞訊後，大怒，隨即將李重照等三人交給李顯處置。李顯畏母如虎，知道這是生母對他的政治考驗，不得不忍痛處死李重照等三人。
這裡有個疑問，是誰告發了李重照？《舊唐書》只提到李重照“為人所構”，“易之訴於則天”。既然是竊議張易之兄弟，張易之又是怎麼知道的？考慮到李重福與張易之的關係，以及李重福個人的實際情況，筆者認為，告密之人應該是李重福，只有整倒了根正苗紅的李重照，李重福這個庶子才有機會當皇太子。
李重照之死，最痛苦的是生母韋氏，她認為幕後黑手是李重福，但又不敢吱聲。李重照死後，最大的受益者是李重福。在張易之的幫助下，李重福晉封為一字王，譙王。此時，李重福的另外兩個弟弟，李重俊是義興郡王，李重茂是北海郡王，地位都不及李重福。如果不出意外，李重福將成為李顯的接班人。
神龍元年（705年）正月，女皇武則天被逼退位，李顯重新做了皇帝。做了皇后的韋氏揚眉吐氣，隨即就開始了對李重福的清算。二月，韋后“雲（李重福）與張易之兄弟潛構成重潤之罪”（《舊唐書》），說當年李重照之死，就是李重福乾的。李顯一聽大怒，將李重福貶為均州刺史，命州官嚴加防範。
均州，即今湖北丹江口市，唐朝時隸屬於山南東道，距離長安近千里。李重福在均州，名義上是刺史，但“不領事”（《新唐書》），“不許視事”（《舊唐書》），還有州官派出的密探日夜監視，實際上就是一個政治囚徒。從天上一下子摔倒地上，李重福失去了一切，苦不堪言，一直盼著能重新回到長安。
貶走李重福後不久，李顯封三子李重俊為衛王，四子李重茂為溫王。神龍二年（706年）七月，李顯立李重俊為皇太子。不過，李重俊並不討韋后喜歡，韋后聯合武三思多次向李顯說李重俊的壞話，請求廢掉李重俊。景龍元年（707年）七月，忍無可忍的李重俊發動政變，殺掉武三思，但隨即被手下人殺死。
李重俊死後，沉寂數年的李重福又看到了希望，四弟李重茂年幼，皇太子之位遲早是他李重福的。不過，李顯並沒有再立皇太子。景龍三年（709年）十一月，李顯到南郊祭祀上天，下詔“赦天下，並十惡鹹赦除之，流人並得還”。這是一次破天荒的大赦，但有一人不赦，“重福獨不得歸”（《資治通鑑》）。
李重福很痛苦，便上表自陳，訴說心中的不平，懇請父皇慈悲為懷，能憐憫一下他這個走投無路的兒子。但是，李顯並沒有給他回信，估計又是韋后從中作梗。韋后想效仿武則天，能讓李重福回來嗎？景雲元年（710年）六月，韋后毒死李顯，偽造遺詔，立溫王李重茂為新帝，韋后掌握了大唐帝國實權。
與此同時，韋后也加緊了對均州李重福的防範，“命左監門大將軍兼內侍薛思簡等，將兵五百人馳驛戍均州，以備譙王重福”（《資治通鑑》）。韋后自以為防住了李重福就萬事大吉了，不想臨淄王李隆基與姑姑太平公主在政治上碰出了友誼的火花。當月，唐隆政變發生，李重茂讓位，相王李旦即位。
李旦是李顯之弟，由他來做皇帝，名不正言不順，畢竟李顯有兒子。為了保住皇位，李旦不得不防李重福這個侄子。即位後，李旦隨即發了一道調令，調李重福為集州（今四川巴中）刺史，讓他挪挪窩，到一個人生地不熟的地方去。畢竟，李重福在均州待了五年了。不過，調令還沒到均州，李重福就起事了。
李重福無權無勢，之所以敢起事，是因為受到了兩個人的忽悠，一個是鄭愔，一個是張靈均。鄭愔是官員，曾官至宰相，而張靈均則是洛陽一個混社會的無業遊民。李旦即位，鄭愔不服，張靈均不服，李重福更不服。李顯又不是沒有兒子，弟弟李旦憑什麼做皇帝？三人均認為，只有李重福才有資格做皇帝。
李旦已經即位，李重福也只能造反了。潛入洛陽，襲殺留守，奪取兵權，佔據東都，西取陝西，東取河南，天下可定。這是鄭愔、張靈均為李重福設計的大政方針。在鄭愔、張靈均等人的鼓動下，李重福決定起事。為此，鄭愔留在洛陽起草登基詔書，等待李重福的到來。與此同時，李重福在均州招募勇士。
景雲元年（710年）七月二十六日，鄭愔立遠在均州的李重福為皇帝，改元中元克復，尊睿宗李旦為皇季叔，以溫王李重茂為皇太弟，自己為左丞相，主持朝廷內外文官事務，以張靈均為右丞相、天柱大將軍，主持武官事務。此外，鄭愔還在駙馬都尉裴巽家中為李重福安排了住處。不久，李重福從均州啟程。
為了奪取兵權，鄭愔等人經常外出踩點，鬼鬼祟祟，讓人生疑。八月十二日，洛陽縣吏前往裴巽家中搜查，正碰上李重福一夥人入住，縣吏一看是李重福，急忙跑出去告訴洛陽留守。見陰謀洩露，李重福索性帶人襲擊軍營，但未能成功。在洛州長史崔日知的討伐下，李重福一敗塗地，一個人出城逃往山谷。
八月十三日，洛陽留守裴談帶人上山，對李重福等人進行拉網式搜索。李重福自知難逃一死，投水自盡，時年三十一歲。李重福前後共做了十七天名不副實的偽皇帝。李重福死後，屍體被士兵撈起來，被“磔屍三日”（《舊唐書》），也就是凌遲示眾三天。不作不死，李重福的經歷就是一個典型例子。（劉秉光）
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