在亂世民國時，孫傳芳堪稱風雲人物，曾是浙、閩、蘇、皖、贛五省聯軍總司令，號稱"東南王"，成為直系後期最具實力的軍閥。然而，就這樣一位亂世梟雄，卻命喪於一個裹腳小女子槍下。
女刺客名為施劍翹，原名施谷蘭，安徽桐城人，生父施從雲，後過繼給其弟施從濱。從小受父親寵愛，深居閨閣，還纏過足。雖然沒有接受過正規教育，在家中卻有私塾老師教授學問，對古文詩詞頗感興趣。
1925年秋，張宗昌與孫傳芳為爭奪安徽、江蘇展開戰爭，時任奉系第二軍軍長、前敵總指揮的施從濱奉命迎頭截擊。兵敗受俘，被孫傳芳梟首，示眾三日。死訊傳來，年僅20歲的施劍翹寫下"被俘犧牲無公理，暴屍懸首滅人情。痛親誰識兒心苦，誓報父仇不顧身。"詩句，立志為父報仇，手刃仇人。
然而，施劍翹作為一個裹足女子，弟妹又都年幼，先是將報仇的希望寄託在堂兄施中誠身上。依靠張宗昌的關係，施中誠得以擔任煙臺警備司令這一要職。但此後施中誠卻反勸其打消復仇念頭，一氣之下她斷絕了兄妹關係。
1928年，在施從濱遇害3週年的忌日上，痛苦施劍翹母女驚動了前來借宿的同鄉人施靖公。此人是施中誠的軍校同學，在閻錫山部任職，對方答應為其報父仇，施劍翹遂下嫁於他，遷居太原。然而報仇之事卻一拖再拖，1935年再次遭拒後，施劍翹與其一刀兩斷，帶著兩個兒子返回孃家。
同年，施劍翹有感於10年中空付許多心血而父仇未報，吟詩"翹首望明月，拔劍問青天"，並從此由"施谷蘭"改名為"施劍翹"，並把兩個兒子的名字由"大利""二利"，分別改為"僉刃"和"羽堯"，組合起來便是"劍翹"。
不久之後，她弟弟施則凡已從日本陸軍士官學校畢業，帶回一把日本軍刀，發誓要手刃孫傳芳，被她制止。施劍翹通過手術放開裹著的雙足，並練習槍法，打聽到孫傳芳兵敗寓居天津，於是前往天津。
經過打聽，得知孫傳芳已是天津佛教居士林的居士，她化名"董慧"加入居士林。通過各種途徑瞭解孫傳芳的身貌、口音及活動規律，知道他每週三、六必到居士林聽經。
1935年11月13日，正是講經日，孫傳芳端坐在佛堂中央。施劍翹本靠近火爐的後排座位，離孫傳芳較遠，她以爐火太熱為由移到前排。看堂人允諾後，施劍翹站起身來，伸手握住衣襟下的手槍，迅速來到孫傳芳身後。
待眾居士閉目隨法師誦經之際，她拔出手槍，開槍擊中孫傳芳後腦勺，隨後又朝他太陽穴和腰部各射一槍。
槍聲響後，佛堂大亂，施劍翹將提前準備好的《告國人書》和身穿將校服的施從濱照片拋向人群，大聲宣佈自己的姓名及行刺目的，並撥通警局電話，決意自首。當天下午6時，《新天津報》發出號外，報道了"施從濱有女復仇，孫傳芳佛堂斃命"的特大新聞。
次日，天津、北平、上海等各報都以頭號標題刊載這一消息，全國轟動，乃至震驚世界，外文報紙也有轉載。
施劍翹刺殺孫傳芳後，舉國上下對其褒貶不一。由於她基於孝道的復仇，以及孫傳芳的軍閥身份，博得了多數人的同情。當時媒體描述為"現代俠女"，時議也傾向於她。全國婦女界，多以施劍翹為婦女界之光榮。
與此同時，部分知識精英和左翼評論者指出，施劍翹的作為屬於愚孝，是封建信仰的餘毒，後者以這種儒家孝道與現在法制的強國觀相牴觸。比如《國聞週報》指出，若以孝為基礎的私人復仇被提倡，將引發暗殺之風，導致社會秩序崩潰。這種觀點，多置社會的概念於家庭倫理之上。
時至今日，法學界對於施劍翹刺殺孫傳芳一案依然爭論不休，作為刺殺者的施劍翹，歷史難以定論，儘管當年為父報仇此情可憫，然而畢竟是私仇之舉。
在當時這一刺殺重案，也引起了很大爭論，1936年8月經辯護律師代為申訴，施劍翹被判處7年監禁。然而，當時的全國婦女會，江寧、揚州、江都婦女會，旅京安徽學會，安徽省立徽州師範等團體紛紛通電呼籲，希望最高法院能對施劍翹援例特赦。後馮玉祥同李烈鈞、于右任、張繼、宋哲元等人也紛紛出面救援。
1936年10月14日，入獄11個月後施劍翹得以赦免。
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