公元960年正月初一，邊關傳來消息，契丹和北漢兩國聯合進犯後周邊境。一時之間，朝野震動，人心惶惶。年僅7歲的小皇帝柴宗訓無法理政，宰相範質等人則驚慌不已，來不及辨別真假，匆忙派遣趙匡胤統率大軍北上抵禦。
趙匡胤率軍到達陳橋驛時，被手下的將領們黃袍加身，成為大宋開國皇帝。隨後，趙匡胤立即率軍返回都城，控制住了朝政。
進入皇宮之後，後宮嬪妃紛紛前來迎接跪拜新皇帝。趙匡胤見其中一個妃嬪的懷中抱著一個小孩子，詢問後得知是周世宗柴榮的一個兒子。
見到這個孩子，算是給趙匡胤提了個醒。連忙轉身問隨行的趙普、潘美等人，這個孩子應該怎麼處置？其實，就是在問應不應該殺掉。
趙普心領神會，建議斬草除根，眾人都附和說不能留下後患。這時，趙匡胤見站在身邊的潘美低著頭不說話，就問他贊不贊成斬草除根，潘美仍然沒有回答。
潘美低頭不語，趙匡胤卻有所觸動，說道：“我繼承了周世宗的皇位，又怎麼能殺了他的兒子，我不忍心這麼做。”
聽到趙匡胤這麼說，潘美連忙跪下謝恩，說道：“臣與陛下曾經都是周世宗的臣子，我如果勸陛下殺掉這個孩子，則辜負了周世宗；如果勸陛下不殺這個孩子，陛下則會懷疑我對你是否忠誠。”
趙匡胤對他說：“就把這個孩子送你做侄子吧，世宗皇帝的兒子不可以做你的兒子。”
於是，潘美就將這個孩子帶回家中撫養。趙匡胤從來不過問這個孩子的情況，潘美也不說。後來這個孩子改名為潘惟吉，在宋朝時官至刺史。潘惟吉長大後認潘美為父，從不敢說自己是周世宗柴榮的兒子。
宋人王銍的《默記》、王鞏的《隨手雜錄》等書中對此事均有記載。
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